第一章
公元前230年开始，秦国发动了对东方六国大规模的统一兼并战争，并且终于在公元前221年最终消灭了东方的最后一个国家----齐国，统一中国。然而，秦国统一后推行法家政策，对内实行残酷的法令，对外又进行了北抗匈奴、南征南越的战争，同时好大喜功的秦始皇为了显示自己的功绩，修建了阿房宫、长城、骊山墓、灵渠等大国规模工程，耗费了大量的人力物力财力，极大地加重了人民的徭役和赋税负担。同时，还制订严刑酷法，使人民动辄触犯刑律，给人民带来了无比的痛苦和极大的灾难。
秦二世继位以后，赋敛更加严重，戍徭没有穷尽，用法也更为苛深，致使天下困疲不堪，人民陷于深重的苦难之中。秦国的暴政激起了人民的反抗，各地农民起义军风起云涌，席卷秦帝国。秦二世元年（公元前209）七月，一队被征发到渔阳（今北京密云）戍守的贫苦农民，行进到蕲县大泽乡（今安徽宿县），遇到连日大雨，道路不通，无法按期到达目的地。按照秦法的规定，误期当斩。在这种情况下，戍卒中的两个屯长陈胜和吴广密议，现在逃亡是死，起来造反也大不过是死，何不拼死干出一番事业来呢？于是他们利用“鱼腹丹书”、“篝火狐鸣”等计策发动戍卒起义，杀死了监押的军官，提出“大楚兴，陈胜王”的口号，发动反秦起义，并喊出了“王侯将相宁有种乎”的豪言壮语，史称“大泽乡起义”。
起义后，义军首先攻下了蕲县，然后兵分两路分别向东西两面进军：陈胜、吴广命令符离（今安徽宿州东北）人葛婴率兵攻打蕲县以东；陈胜、吴广则率主力西进，先后攻占了铚（今安徽宿州西南）、酂（今河南永城西）、苦（今河南鹿邑县）、柘（今河南柘城北）、谯（今安徽亳州）。一路上苦秦已久的百姓纷纷加入义军，等到陈县（今河南淮阳）附近时，义军已经有兵车六七百乘，骑兵千余，步卒数万人。
陈县是秦朝陈郡的郡治，也是当时重要的城市。义军攻占陈县后，陈胜、吴广召集当地的三老和豪杰们商议大事。三老、豪杰都劝陈胜称王，于是陈胜就被拥立为王，号“张楚”。陈胜起义和称王的消息传出后，各地受尽秦朝官吏之苦的人们，纷纷杀掉当地的秦朝官员以响应。于是，陈胜决定部署军队，以主力西征，偏师略地，向西、北、南方向三面出击，以打击秦朝，扩大势力：陈胜任命吴广为假王（假为代理之意），监督诸将向西北攻击秦朝重地荥阳（今郑州西北），以打开进攻关中和咸阳的大道；又命铚（zhì，今安徽宿州西南）人宋留向西南进攻秦朝的南阳郡（其治所在宛城，今河南南阳市），以通过武关进攻关中。命令陈人武臣和邵骚、张耳、陈余北攻赵地，稍后又命令周巿北攻魏地。命令汝阴（今安徽阜阳）人邓宗向南攻打九江郡。之前攻打蕲县以东的葛婴，在攻占东城（今安徽定远县东南）后，私自立楚人襄强为楚王。后来葛婴听说陈胜已经在陈县自立为王，就杀了襄强回来报告。葛婴到了陈县后，陈胜杀了他。
荥阳为中原重镇，吴广的西征军攻打到荥阳城下，秦朝防守荥阳的三川郡郡守李由（李斯之子）凭坚城固守，吴广不能克城，只能将荥阳团团围住，双方呈僵持状态。
于是陈胜又任命陈县的贤人周文（又称周章）为将军，向西攻打秦地。周文绕过荥阳一路扩充军队，到函谷关（今河南灵宝东北）时，已经有战车千乘，士卒数十万。秦二世元年九月，周文挺进到戏（今陕西临潼东），将军队驻扎下来。秦二世得报，不及调兵，于是赦免骊山刑徒和人奴产子，交给少府章邯指挥，抵御周文。周文兵败，退出函谷关，停下来驻在曹阳（亭名，在今河南灵宝东北）两三个月。章邯率秦军追杀到曹阳，周文再败，又退至渑池（今河南渑池南）呆了十几天。章邯军再次追上周文，大败楚军，周文自杀。
周文军败后，围困荥阳的楚军将领田臧等人互相谋划道：“周文战败后，秦军必然很快到来，我军包围荥阳还没有攻下，秦军来后内外夹击我们，我军必败。不如派少许兵力监视围困荥阳秦军，以精兵迎击东进的秦军。现在假王吴广骄纵，不懂用兵计谋，无法和他商量计议，不杀了他，恐怕要坏事。”因此几个将领共同诈称陈胜的命令，杀了吴广，将其首级献给了陈胜。陈胜承认了既成事实，派使者赐给田臧令尹（楚国称宰相为令尹）的大印，让他做统军的上将。田臧于是命令李归等将领继续在荥阳城下监视围困城内秦军，自己率精兵西去到敖仓（今河南郑州西北）迎击章邯所部秦军。双方交战后，田臧战死，所部溃散。章邯进兵到荥阳，击败了李归所率楚军并杀死了李归等。
阳城人邓说率军驻守于郏（jiá，今河南郏县），被受章邯指挥的另一秦将击败，邓说的部队溃散逃回陈县。铚（今安徽宿州西南）人伍徐率军驻守于许（今河南许昌市东），被章邯军击败，伍徐的部队都溃散逃回陈县。陈胜诛杀了邓说。
章邯打败了许县的伍徐后，就进攻陈县，楚国的上柱国（楚国最高等武官名）房君（封号）蔡赐战死。接着，章邯又进攻陈县西边的楚军张贺部，陈胜亲自出城督战，结果楚军依然战败，张贺战死。秦二世二年十二月，陈胜退到汝阴（今安徽阜阳），随即又退到下城父（今安徽涡阳县东南），其驾车的御手庄贾叛变，杀了陈胜投降秦军。陈胜死后被葬在砀（今安徽砀山县南），谥号为隐王。
陈胜死后，他从前的近侍、将领吕臣组织了一支头戴靑帽的军队（苍头军），从新阳（今安徽界首县北）起兵，北上攻占陈县，杀死了庄贾，重新将陈县纳入楚军控制。这时，先去被陈胜派遣西进的宋留军已经攻占了南阳郡，但听说陈胜已死，宋留惶恐，南阳郡又被秦军夺回。宋留不能再西进武关，于是向东回师至新蔡（今河南新蔡），遇到秦军，宋留率军投降。秦朝将宋留押送到咸阳，将其车裂处死。
吕臣收复陈县后，秦军的左右校尉又攻陈，吕臣不敌败走，但又收拾部队准备再起。他和鄱阳（今江西波阳县东北）的大盗、当阳君黥布相互联合，反击秦军左右校尉，大破之于青波（即青陂，今河南新蔡县西南），再次将陈县纳入楚军控制。这时，项梁也立熊心为楚王了。
