《菊与刀》是一本介绍日本文化的书。书名中的菊花，在日本是皇室的象征。刀是日本武士的佩刀，代表日本的武士道精神。菊与刀，正是日本文化的象征。本书介绍了代表日本文化的三个特征：

报恩文化

日本皇室延续几千年，仍然安然无恙。正是基于日本人“皇恩浩荡”的报恩文化，这种文化在日本人的心中是至高老的。乃至于战争中的日本士兵，不问是非黑白的无条件执行天皇的命令。报恩文化也反映在民间的“无不是父母”，及不接受他人的恩惠。

耻感文化

日本人的耻感文化，源于日本人对名誉的极度尊重，名誉对应于灵魂，生命仅对应于肉身。这便是常见的“士可杀不可辱”的剖腹等自杀事件，屡见不鲜的根本原因，也是日本人不能接受“污辱、嘲笑”的原因。

善恶文化

日本人没有“善恶观”，在日本人的心中，人本来就是善的。比如日本人重视感官的享受，摧生的色情文化、特有的人体宴及“泡汤”习俗、对已婚男女间的情爱赞美——日本人认为家庭是家庭，肉身享受是肉身享受，二者是完全分开的。