宋代山水画继承并发展了六朝、隋、唐山水画的优秀传统，把山水画艺术推向了前所未有的高峰，使它成为了后代山水画家努力学习的楷模。
北宋初期的山水画以中原画派为主流，后融入了江南画派，形成了院体山水画。南渡以后，南北画家合流，又形成了南宋院体山水画。
宋初的山水画以李成、关仝、范宽三家为代表，三家都师荆浩。在艺术语言上，经常采用全景式构图，意境雄浑、辽阔而崇高，笔墨含蓄，爽利而凝重。
宋代南迁之后，虽然处于动荡的局面下，但是绘画艺术仍然繁荣不亚于北宋时期。特别是以刘松年、李唐、马远、夏圭为代表的院体山水画，开创了山水画艺术的新风格，他们四个人被称谓“南宋四大家”。他们的绘画风格比起北宋的意境来，题材、对象、场景、画面小多了，但是刻画却精巧细致多了。南宋山水画创造了第二种艺术境界：诗意的追求和真实性同时并举；同时，对称走向均衡，空间更具有意义，以少胜多，以虚代实，计白当黑，以一当十，以简代繁……中国艺术的意境美在这里得到进一步的发展。
宋代的山水画，主流是继承唐、五代以来的水墨山水画，即用线与墨相结合的破墨山水，色彩也仅用色墨结合的淡色晕染。此外，还有传统的重色青绿山水画，代表人物有王希孟、赵伯驹等人。王希孟的代表作品《千里江山图》在北京故宫博物院，非常震撼。另外北宋中期受“文人墨戏”的影响，出现了新的山水派，即所谓“米点山水”，代表人物是米芾、米友仁父子。
