庚戌之变是明朝中叶以来，边防建设空虚无力的一次大曝光。它是继土木之变之后，蒙古兵第二次兵临北京城下，大明王朝已经今非昔比，景帝时期兵部尚书于谦北京保卫战的那个锐气荡然全无。只是因为鞑靼部志在抢掠，并无推翻明廷、夺取大明江山之企图，才使明王朝又得以在内忧外患的沉重阴影下苟延残喘。
明世宗朱厚傯的昏愦腐朽和严嵩的贪鄙奸横，造成了明朝的政治腐败，国力衰竭。明朝的内部腐败已严重地削弱了边防的力量，给边境上的少数民族的部落入侵有了可乘之机。
明世宗二十九年六月，俺答(16世纪后期蒙古土默特部重要首领，孛儿只斤氏，成吉思汗黄金家族后裔，达延汗孙)率领部落军队大举侵犯明朝边境城市大同。当时，明朝负责大同的防务总兵仇鸾是一个大草包，他不学无术，什么也不懂，他的总兵官职也是从严嵩那里花钱买来的。面对俺答的进攻，他仓皇无策，只好故伎重演，用重金贿赂收买俺答，求他不要进攻自己负责防守的地区。
俺答收到仇鸾的重礼后，就引兵东去，攻打古北口(北京密云县境内)。当时，明世宗正在西苑一心修炼，求道成仙，对边防的警报很感厌烦，兵部尚书丁汝夔不敢去打扰他，就没有向他报告，只是审饬各镇加强警备。但是，古北口的守兵毫无抵御的能力，不堪一击。这样，俺答的鞑靼兵士就长驱直入，沿途大肆杀掠。
古北口一失手，北京朝野上下一片震惊。朝廷慌忙集合京城各营的兵力坚强防守，命令下达以后，军队却久久集中不起来。原来，京营的青壮将士都已调往边镇，在战斗中败没了。城中仅剩下四五千人，老弱病残居半，而且，大多在总兵、提督、太监家中听使唤，不让他们回部队。就算军队能够集中起来，仓瘁之间也领不到盔甲武器，因为看管仓库的太监要按照惯例索取贿赂，没有人送钱给他们，他们就百般刁难，不按时发放盔甲武器。所以，守城的军队久久不能集中起来。
就在这种紧急的情况下，丁汝夔再也不能不打扰世宗了，就连忙向世宗报告了这种危机的状况。世宗一听，如晴天霹雳，吓了一大跳，慌忙下令京师所有的地区立即戒严，一面派文武大臣分守九道城门，一面派人到民间招募义勇，传檄各镇的守兵将士都火速入京勤王。
各镇的守兵接收到勤王的命令后，陆续到达北京。在这之前，仇鸾因重金贿求俺答不要攻打大同后，见俺答带兵向东打去，他估计俺答一定会深入内地，危机京城，为了趁机邀功和取得世宗的欢心，就立即上疏请求入内地支援。世宗看到奏疏后，非常欣赏仇鸾的这种“忠勇”，就命他为平掳大将军，指挥来京勤王的各路边镇的兵马。
各路援军因为是仓瘁出发，都是轻骑星夜奔驰，赶到京城都没有带多少粮食。世宗得知情况后，下令犒赏。但是，户部那里根本拿不出钱粮，这样，公文转来转去，转了两三天，发到士兵手里只有有限的几张博饼。那些士卒们早已饿得疲惫不堪，甚至有些被活活饿死，有的士卒干脆去抢劫老百姓，世宗皇帝一气之下，把兵部尚书给罢了，并且让他戴罪办事。但是，撤销户部尚书的官也没能解决问题，因为这种局面已经是多年财政上的弊病积累所造成的，户部官员哪能一时就把这些问题解决了呢？
俺答率领大军，沿途烧杀抢掠，很快就逼近了北京城下。在这里，他们又打掠村落的居民，焚烧庐舍，大火冲天而起。
面对俺答兵的这种强大攻势，进京勤王的各路援兵，怯懦不敢出战，只是坐观俺答的军士大肆烧杀抢夺。
这时，仇鸾的大同兵士不但不进行抗击，反而趁火打劫，那种凶猛劲比俺答兵士还凶。
兵部尚书丁汝夔这时也仓皇无策，连忙到严嵩那里去问计。严嵩苛责丁汝夔说：“在边塞时，士兵们失败还可以瞒住皇上，现在在京城，皇帝眼皮底下失败就难隐瞒了。等俺答他们抢够了，自己就会离去，我们只要坚守京城就是上策。”丁汝夔听信了严嵩的话，就向各将领传令，不要轻易出战。各个将领巴不得有这么一道命令，也就顺水推舟，坐阵不动，说这是兵部尚书不让出战。老百姓已经饱受俺答兵的劫掠之苦，这时又听说兵部尚书不让出兵抵抗，就都骂起丁汝夔来。
俺答兵在北京城郊抢掠了几天之后，见明政府军队不做抵抗，就大肆横行一阵，押运着抢掠的大批男女骡畜和金帛财物，志满意得地引兵西去了。
面对俺答兵的撤去仇鸾手下十几万的军队，面面相觑，没有一将一卒敢发放一箭，只有在俺答兵退了很远之后，仇鸾才带着军队尾随其后，假装追击一番，这时，俺答本想从白羊口(山西省大同市天镇县谷前堡镇)那个地方出塞，结果受到明朝守将阻扼，又只好拥众返道东南，在昌平北面突然与假装追击的仇鸾军队相遇。仇鸾出乎意料，他自己差点被俘去，军队大乱逃溃。俺答骑兵破阵而入，杀伤明军1000多人，又带领他的部下从古北口出塞了。
仇鸾溃败后，为了向世宗邀功请赏，杀了几十个百姓的头充数，世宗也没有核实，就加封他为太保，赐他一些金币。
世宗感到这次失败是一场奇耻大辱，为了泄愤，就把兵部尚书丁汝夔抓住问罪，投入监牢里，丁汝夔立即向严嵩求教，严嵩安慰他说：“不要害怕，有我在，一定不会让你死的。”后来，看到世宗真的发怒，要处丁汝夔死刑的时候，严嵩却噤若寒蝉，一声不吭了。这时，丁汝夔才明白过来，临刑时大声呼喊：“这都是严嵩把我断送了。”
因为这件事发生在世宗在位的二十九年，那年是庚戌年，所以这次事件被称为“庚戌之变”。
