禅宗经常用牧牛比喻调养心性，这是根源于佛教以“牧牛”喻调心。《佛遗教经》：“譬如牧牛之人，执杖视之，不令纵逸，犯人苗稼。”禅宗发挥这一意旨，形成了很多牧牛公案。
慧藏投马祖出家后，在厨房做事。有一次，慧藏正在厨房里忙活，道一禅师路过那里，便问道：“你在干什么？”
“我在牧牛。”慧藏回答说他在牧牛，意思是说在调养心性。在厨房里做事的同时还能调养心性，或者说，在厨房里做事的本身就是调养心性，这是个难能可贵的境界。
道一心生欢喜，没想到慧藏刚放下弓箭进入佛门就有这般见地，便进一步问道：“不知你怎么牧这头牛？”
慧藏不慌不忙地回答：“只要它进入草中，就拽住鼻绳，把它拉回来。”慧藏答语中的“草”象征见取，“入草”就是认同外境，追逐外物。而“牧牛”则要保持心态的调和、刻意防范。一旦牛要犯人苗稼、执著于草，就要立刻拽紧鼻绳把它拉回来。心如果追逐外境，也要把它拉回来。
牛被训练调和得久了，便会驯服，一旦驯服了，鼻绳就成了多余的东西。心性修炼得圆熟安定了，纵使见了可以引起欲望的东西，也不会生起任何欲望，这时，一切的约束也都显得多余了。
因此，听了慧藏的话，道一会心一笑，点头赞许道：“子真牧牛。”意思就是“你真会看牛”。
“牧牛”就是要保持心态的调和，一旦落入见取的“草”中，就要立即将心拽过来。有杂思妄念时，就好比心的牛跑去偷吃草，要把它拉回自己正在做的事情上面，心就会安住。比如石巩在厨房烧柴，若发觉他的心不在烧柴的工作上，马上把心拉回来。在此不断地训练自己，到达念念心无二用的程度，就是禅修的功夫。
大安参百丈，百丈引用《佛遗教经》开导他说：“发现真我、明心见性即是‘骑牛至家’，悟道后的保任是‘如牧牛人执杖视之，不令犯人苗稼’。”
