国内近几年兴起王阳明热，而且还在升温。相对地，曾经一度与王阳明齐名、王阳明与之相约共倡圣学的湛若水，受关注比较少。在某种意义上，在王阳明热下，王阳明被认为是成功的典范，阳明心学是成功的秘笈。那么，明代另一位心学大师湛若水成功吗？
湛若水没有王阳明传奇甚至神奇的事迹，他虽然官至南京礼吏兵三部尚书，却更热心于讲学，办书院四十间，弟子近四千人，活到95岁，去世前不久还坚持讲学。所谓的成功，并不是他追求的。
曾经，湛若水只是想像恩师陈白沙那样，在乡下教书育人。受到母亲的劝导，湛若水才上京赴考。这是一个十分重要的决定，只是呆在乡间教书，何来“随处体认天理”的丰富和完善？由于学问、人品得到同僚的肯定，虽然湛若水并没有想过做什么大官，不过做官不久就接到册封安南（今越南）国王的任务，可以穿上一品官员的服装。湛若水热心讲学，后来担任过明帝国最高学府南京国子监的祭酒，对他来说是一个“惊喜”。
心学，被某些人诬蔑为“伪学”。明代有四次禁书院，第一次是嘉靖十六年（1537年），御史游居敬上疏斥责时任南京吏部尚书的湛若水“倡其邪学，广收无赖，私创书院”，请求皇帝“戒谕以正人心”。嘉靖一方面慰留湛若水，一方面下令禁毁湛若水创办的书院。第二次是嘉靖十七年（1538年），则是针对所有“私学”。前两次禁毁书院是由于当时在朝执政的人，有许多是反对心学的学者，他们对于王、湛的影响力非常担忧，于是在政治上和学术上进行压制。不过，私学还是越办越多，《野获编》记载：“虽世宗力禁，而终不能止。”
曾经，湛若水有共倡圣学的挚友王阳明一起力证心学乃孔孟正道。可是，嘉靖八年（1529年），王阳明年仅57岁就去世了。失去水平相当且志同道合的拍档，让湛若水倍感孤单。
湛若水有很多追随者，王湛两家的学生也有相互出入的现象。不过，在王阳明去世后，除了被反对心学的学者针对，湛若水还受到部分偏离儒学的王门弟子质疑。湛若水及其后学，极力纠正阳明学派的走偏，然而正是这种做法，使甘泉学派的影响力减弱、阳明学派的影响力增强。
嘉靖十九年（1540年），有人告诉湛若水说：“王阳明的学生说先生你迂腐、言行格式化。怎么回事？”湛若水笑笑说：“是这样吗？”又有人告诉湛若水说：“罗整庵（明代程朱理学的代表人物之一）记录先生你的学说是禅、过于高远。怎么回事？”湛若水又笑笑说：“是这样吗？”
某天，湛若水在静思时，忽然想到：“一些人说我迂腐，一些人说我的学说是禅，那么我其实是处于两者中间啊！处于两者中间，我可以无顾虑了。他们又怎么懂得真正的我，超出两者啊！”想着，湛若水更加怀念懂得他的挚友王阳明。
嘉靖二十三年（1544年），79岁的湛若水已经致仕几年，远离是是非非的两京，回到可以四出讲学的天地。出发去南岳衡山途中，船经过郴江口，湛若水看见江岸野生芙蓉，联想到私学在南方遍地开花，感触王阳明去世后，自己担起大旗宣扬心学，作《咏芙蓉诗》云：“江岸芙蓉如盛装，花光为色叶为裳。不妨远地无人采，独自临风弄晚芳。 ”
