太平天国的陷落，成就了中国近代史最伟大的一位圣贤，曾国藩。
曾国藩只比洪秀全大两岁，正当洪秀全在广东花县屡屡落榜的时候，曾国藩却在北京春风得意马蹄轻，开始他十年的京官生涯。曾国藩是一个有着惊人毅力的人，为了时刻给自己以警示，他给自己改号为“涤生”，意思是“涤者，取涤其旧染之污也！生者，取明袁了凡之言，从前种种譬如昨日死，从后种种譬如今日生也。”他的名言就是“不为圣贤，便为禽兽。”经过苦苦修炼，在曾国藩的身上，逐渐形成了低调成稳，内圣外王的处事风格。
咸丰元年，洪秀全在广西桂平金田村组织起事，次年，曾国藩母亲去世，曾国藩在家丁忧期间，太平军声势越来越浩大，当时的正规军绿营军几乎完全没有战斗力，一溃千里。清廷无计可施，于是下旨曾国藩，命他在本地招募团练。在好友上门相劝之下，曾国藩夺情出任，来到长沙与江忠源，罗泽南一起招募乡勇，一支对中国近代史影响深远的新军就此诞生。
曾国藩招募乡勇，搞的大体是“责任制”，“承包制”。他选的官佐以文人为主，很多都是曾国藩的兄弟，同窗，学生和好友推荐的人选，几乎都是湖南湘乡人，坚决杜绝老兵痞。这些官佐负责回本地招兵，因此招募的士兵都是同族或同里的人，招的兵勇越多自己当的官也就越大。曾国藩把大量这样的管理工作交给了统领，而他的责任就是管好统领即可。这样带来两个好处：第一，各官佐招募兵勇的积极性大很多，因为直接和他的官职挂钩，湘军因此有源源不断的兵力；第二，同营士兵大多为同族同乡，团体的荣辱感和战斗力大大增强，毕竟在同族面前当逃兵，是一件非常丢脸的事情。于是湘军按照曾国藩的规划逐渐发展，慢慢壮大，替代了已腐朽不堪的绿营兵，成为后期消灭太平天国的中坚力量。
曾国藩治兵的另一个特点是精神教育的注重。他自己是孔孟的忠实信徒，他所选的统帅们也大多是文人知识分子，既是军队的主帅，又是士兵的导师。
太平天国沿途毁灭孔庙，道观。占领南京，扬州，镇江之后焚毁众多藏书字画，其中就包括藏在扬州和镇江的煌煌巨著《四库全书》。如此对儒家文化的毁坏深深刺痛了曾国藩，因为他是孔孟的信徒，儒学就是他的信仰。太平天国在文化、宗教方面的宣传方面，对中国传统文化的颠覆伤害的不只是曾国藩，而是整个中国士子阶层，基至是整个中国传统社会。于是，曾国藩适时祭出文化主义大旗，在湘军出师之际，写了一篇著名的《讨粤匪檄》，檄文中痛斥了太平天国对于中国传统文化，礼仪人伦的毁坏。
“举中国数千年礼义人伦、诗书典则，一且扫地荡然，此岂独我大清之变?乃开辟以来名教之奇变，我孔子、孟子之所痛哭于九原。凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也?”
太平天国和当时信奉儒学的知识分子产生了强烈的冲突，整个中国士子阶层成为太平天国的反对者。
所谓得人才者得天下。此时，曾国藩的麾下已经有了左宗棠，李鸿章，彭玉麟这样的名士人才。而反观太平天国这边，天京内乱之后，洪秀全身边可用还算得上文臣的也只剩下洪仁玕了。
正所谓“天下兴亡，匹夫有责”。在北京仕途青云直上的曾国藩，因为太平天国的出现不自觉走上了一条兵家的道路。曾国藩后来也自嘲道“吾家兄弟带兵，以杀人为业，择术已自下慎。” 不慎以杀人为业，成就一了番功名。
