人际精神分析源自沙利文治疗精神分裂症的临床经验。（研究对象是有严重问题的客体）二十世纪初对美国精神病学界最有影响力的是科里佩林的学说，他认为精神分裂症重要的特点是病人切断了与他人之间的各种关系渠道，他们思想混乱，生活在自己的世界中。
但沙利文通过临床观察，提出来相反的观点，认为：精神分裂症病人对自己所处的人际环境极为敏感，并能做出反应，尽管表达会是间接或伪装的。对他人的觉察是敏锐的，这种敏锐常常带来痛苦。这种临床经验逐渐形成了沙利文解释心理过程的人际观点。（文中举了病人马娅的例子）
沙利文的人际精神分析认为：理解精神病理学，只以个体为研究对象是不够的，要把个体放回到他的人际环境中，把人际环境做为研究观察的对象，个体的人格是在由他人所组成的环境中形成的，人格和自我并不在个体的内部，而是表现在与他人的互动中，沙利文指出：人格只在人际情境中显现，别无其他方式。
尽管最初沙利文的观点是从对病人的研究中得出的，但后来他感到，即使心理困扰程度较轻的人也同样置身人际环境中，如果脱离环境来理解他们将是错误的，脱离环境，很多现象讲很难被正确理解。经典弗洛伊德学派找寻被压抑的愿望和幻想，而沙利文则找寻被忽略的人际互动，他会主动询问病人很多人际互动的细节，包括过去和现在的互动的细节。沙利文认为：只有了解人际互动环境，我们才能理解病人是如何在反复重演他的命运。
读书感受：沙利文把人际互动做为研究了解病人的单元，扩宽了精神分析的视界，使精神分析更加鲜活，更加灵活（相比之下经典精神分析的治疗，注意是说的治疗，显得是那么死板）。
