汉字源远流长。它是世界上最古老的文字之一。早在5千多年前，汉民族就已经出现了文字，后转变为汉字。汉字使人类社会进入了文明阶段。汉字更打破了语言在时间上和空间上的限制，扩大了交际的范围。
有关汉字起源的说法繁多，大概有这四种说法：有结绳说、八卦说、仓颉造字说和图画说。
结绳说
《北史·魏本纪》说：北朝魏的先世“射猎为业，淳朴为俗，简易为化;不为文字，刻木结绳而已。”记录了原始社会部落或中国一些少数民族，在文字出现之前，以结绳记事的方法，把战争、猎获、会盟、选举、庆典、联姻、生育、疾病和灾害等大大小小的事件记录下来。
过去亦有学者据《周易·系辞下》“上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察。”的论说，推断“文字起源于结绳”。
八卦说
孔安国《尚书》序(属伪作，但年代甚古)里说：“古者庖牺氏之王天下也，始画八卦，造书契，以代结绳之政，由是文籍生焉。”
《易纬·干·凿度》认为：干卦，天字的古文；坤卦，地字的古文；离卦，火字的古文;坎卦，水字的古文；巽卦，风字的古文；震卦，雷字的古文；艮卦，山字的古文;兑卦，泽字的古文。揭开此说的神秘面纱，不难发现，它真实的核心就是算数，能对照“九宫”算法。所谓“九宫”，在谶纬家来说，是八卦加上中央，合为九。
仓颉造字说
“仓颉造字说”在战国时即已流行。《吕氏春秋·君守》说：“仓颉作书，后稷作稼。”《荀子》、《韩非子》也有记载。《淮南子·修务训》高诱注说：仓颉“生而见鸟迹，知著书”。到了秦汉时代，这种传说更加盛行。许慎《说文解字·叙》：“仓颉之初作书，盖依类象形。”
仓颉是黄帝的史官，黄帝是古代中原部落联盟的领袖，由于社会进入较大规模的部落联盟阶段，联盟之间外交事务日益频繁，故迫切需要建立一套各盟联共享的交际符号，于是搜集及整理共享文字的工作便交在史官仓颉的手上了。
宋代淳化年间，有一部著名的书法集子叫《淳化阁帖》，其卷五载有古篆书二十八字，传说是仓颉所写。
经过人民长期摸索、反复试用、逐渐完善起来的约定俗成的汉字体系，绝不会是一人之力所能创出的。不过，如果说有如仓颉这样的人物，曾在汉字的发源阶段进行过收集整理、推广应用之类的工作，是大有可能的。
图画说
现代学者认为：汉字真正起源于原始图画。一些出土文物上刻划的图形，很可能与文字有渊源关系。
公元前4,000年左右，出土于陕西华县泉护村遗址、新石器时代仰韶文化的彩陶盆上(性质应是此地原始氏族的徽号，当时正处在母权制向父权制过渡的氏族社会阶段)，有四个鸟形图案，与古汉字中的“鸟”(上行)和“隹”(下行)对照，十分相似。
最后，它由古汉字演变成甲骨文、金文、篆书、秦隶、草书、行书。
在今文字阶段形成了我们通用的楷书。汉字的演变过程是汉字字形字体逐步规范化、稳定化的过程。小篆使每个字的笔画数固定下来；隶书构成了新的笔形系统，字形渐成扁方形；楷书诞生以后，汉字的字形字体就稳定下来，确定了"横、竖、撇、点、捺、挑、折"的基本笔画，笔形得到了进一步的规范，各个字的笔画数和笔顺也固定下了。一千多年来，楷书一直是汉字的标准字。
