公元200年，当袁绍和许昌朝廷之间的矛盾一触即发、形势非常紧张的时候，大军阀刘表同样陷入了困境当中，他左右为难，不知道要支持谁。

当时有人劝刘表，在这样的关键时刻，一定要表个态，站个队，在许昌朝廷和袁绍两者之间，到底支持谁，态度要明朗。甚至有人认为，刘表的倒向，可能会最终决定这场战争的胜负。

而刘表左右权衡后，选择了中立，他谁都不想得罪，最后却两面都得罪了。

刘表的实力

汉献帝登上皇位前，刘表就已经是朝廷任命的荆州刺史了，统治着长江中游，也就是今天湖北这一带。

后来天下大乱，群雄之间互相兼并，刘表的势力往南拓展，攻破长沙，占据了湖南地区。随后又向南渗透到今天的广东、广西地区，号称“地方数千里，带甲十余万”。他能在自己统治境内调动十余万军队，实力相当雄厚。

更为关键的是，刘表统治区域北端的触角，已经达到了许昌南面不远的地方。如果许昌和袁绍开战，刘表正好踩住中央政府的尾巴。

所以在当时形势下，许昌朝廷和袁绍都要拉拢刘表。袁绍希望刘表配合自己袭击许昌，这样提高下降。

许昌朝廷当然不希望出现这一幕，也要设法笼络刘表。从这些情况来看，如果刘表在这两者之间有所倾向的话，的确可以影响到战争的结局。

当时就有人对刘表说：“豪杰并争，两雄相持，天下之重，在于将军。”在两雄相持的情况下，刘表偏向哪边，哪边胜算就大。

刘表的态度

面对袁绍的邀请，史书记载：“表许之而不至，亦不佐太祖。欲保江汉间，观天下变。”刘表口头上答应帮助袁绍，事实上并没有派遣军队支援袁绍。

但他也不去帮助曹操。

刘表采取中立态度，谁都不帮，但也不打算坐山观虎斗，企图获取更大的利益，他仅仅是想守住自己的地盘，并没有趁机争夺天下的长远考虑。

刘表的这个态度遭到了身边很多谋士的反对。

他们认为，在这个关键时刻一定要有态度。要么有所作为，积极准备，等待他们双方实力耗尽的时候去收官。如果不想树立这么大的野心，那也可以，但必须在许昌朝廷和袁绍之间选择一个支持对象。千万不能既没有自己的全盘计划，又在两者之间保持中立。甚至有谋士认为，具体选择支持谁是次要的，但一定不能中立。

荆州谋士批评刘表说：“拥甲十万，坐观成败，求援而不能助，见贤而不肯归。此两怨必集于将军，恐不得中立矣！”这个分析非常犀利。刘表的中立，看上去是双方谁都不得罪，但其实是把双方都得罪了。

袁绍向他求援，他不派军队，袁绍不恨他吗？曹操代表许昌朝廷出征，肩负着保卫汉献帝和保卫中央政权的使命，刘表也不帮。那汉献帝和许昌朝廷的大臣们对他难道会没看法？

所以刘表的中立不仅不会赢得任何一方的好感，反而是把两方面都得罪了。等他们双方决出胜负，不管赢的是谁，都会调转枪头对付刘表。

后来的形势发展证明，刘表在这场战争中采取中立态度，的确是个下策。

官渡之战以后，曹操挥师南下，兵锋直指荆州，之后又发生了赤壁之战，荆州被孙权、刘备瓜分，当初实力强大的刘表势力集团也就不复存在了。

刘表的失败

为什么刘表有实力最后却以失败收场？

很多人在分析刘表集团为什么覆灭的时候，就会追溯到当初刘表在官渡之战中的错误决策，认为荆州势力集团退出历史舞台，和刘表的这个决策有着直接联系。事实如此吗？

我们要透过现象看本质，来分析原因。

实际上是由汉献帝、袁绍、刘表之间关系决定了刘表最后的结局。

史书上说：“天子都许，表虽遣使贡献，然北与袁绍相结。”汉献帝在许昌重建中央政权之后，刘表表面上向汉献帝进贡，表示臣服，暗地里却和袁绍互通消息。

刘表之所以会倾向袁绍，是因为受过何进的提拔“辟大将军何进掾”。董卓废掉了何进的外甥（刘辩），才把汉献帝扶上位，由于何进的关系，刘表很可能在感情上对汉献帝有抵触。

其次，在天下大乱之前，袁绍与何进是合作关系，共同策划了灭室官。刘表作为何进曾经的下属，就当时形势而言，袁绍是友，汉献帝是敌。

但刘表的这个立场，也给他自己带来了很大的麻烦。

刘表对汉献帝的态度，使得原本团结的荆州集团内部开始分化。之前刘表治理荆州是非常有效的，手下也聚集了一大批能人。

但在汉献帝和袁绍之间应该倾向于谁的问题上，刘表手下很多重要僚属，和他产生了严重分歧。

刘表倾向于袁绍，他的很多重要僚属却认为应该倾向汉献帝，因为汉献帝代表国家正统，倾向汉献帝具有政治立场正确性。

当刘表不想臣服于汉献帝的态度表露出来以后，马上有重要谋士表示和刘表道不同不相为谋，隐退或另去投奔他人，刘表失去了自己的智囊团。没有了确的决策支持，刘表的路越走越窄，最终刘表集团分崩离析，以灭亡收场。

这是荆州势力集团必然走向失败的潜在原因，也是重要原因。

结论：

在群雄当中，刘表的心态是最为微妙的，既不愿意真心认同汉献帝，却又要在表面维持君臣名分，不敢公开撕破脸皮。

刘表是骑墙派的代表，正是这种骑墙、矛盾的心态，使得刘表这样精明、能干的人，进退失据，最终走向失败。