有一句话，你肯定听过，叫“色即是空，空即是色”。这句话出自哪儿？出自佛学经典《心经》。在所有的佛学经典里，《心经》在中国的知名度最高。从古至今，很多人念经抄经，念的抄的最多的就是《心经》。
《心经》仅仅因为它篇幅短小，只有二百多字，文字又朗朗上口，背诵和抄写都很容易。人心向简，这是永恒的规律。
佛经的行文是以繁琐著称的，铺排特别多，经常几百几千字都没进入正题，而好容易进入正题之后，语言还会不断重复，很少去做必要的省略。所以像《心经》这样言简意赅、短小精悍的佛经才尤其显得难能可贵。
虽然善男信女们并不缺乏毅力，但研读大部头的佛经实在太耗脑力。对于多数人来说，花同样的时间，与其啃下一部卷帙浩繁的巨著，还不如把《心经》多背几千遍更好。
那么，《心经》为什么短小得这样特立独行呢？
《心经》到底是不是佛经？
《心经》的全名是《般若波罗蜜多心经》，简称《般若心经》，更简略的称呼就是《心经》。还有一种错误的，也很常见的简称叫《多心经》，这是因为人们常常不理解“般若波罗蜜多”是什么意思，把断句搞错了。这个错误很能体现人们的阅读倾向：理解与否并不重要，多读多背才重要。
值得注意的是，《心经》的全称和《金刚经》的全称很像，前者是《般若波罗蜜多心经》，后者是《金刚般若波罗蜜经》。“波罗蜜多”和“波罗蜜”是一回事，意思是“到彼岸”。顾名思义，“般若波罗蜜多心经”的意思就是用智慧的力量解脱于六道轮回，到达彼岸涅槃世界的“心经”。
那么，这里的“心”是什么意思呢？它常常被误解为“人心”的“心”，其实从梵文来看，它的意思是“核心”、“纲领”。这就意味着，《心经》并不是一部真正意义上的佛经，而是佛教般若学的观点摘要。如果你想深入钻研般若学，标准做法是精读《大般若经》，全称《大般若波罗蜜多经》，但这部经书足足六百卷，一般人啃不下来，所以五千字的《金刚经》流行得多。如果连五千字都嫌多，那就读《心经》好了。
各部佛经的开头都有“如是我闻”四个字，意思是“我是这么听说的”，然后才开始讲解佛陀如何传道说法。加这四个字的帽子，是为了表明正文的内容都是佛陀的教诲，不是写经的人自己编的。
但《心经》很特殊，一开篇就是正文，从“观自在菩萨行深般若波罗蜜多时”说起，并没有“如是我闻”这四个字。
南北朝时期，鸠摩罗什翻译《心经》，大约是想维护佛经体例上的统一性，在开头加上了“如是我闻”，后来到了唐朝，玄奘大师重译《心经》，又把这四个字拿掉了。《心经》历史上最流行的译本，就是玄奘的这个译本。
没有“如是我闻”这四个字是很有道理的，因为《心经》很可能并不是一部佛经，而仅仅是般若学的精华总括，属于教学大纲或者读书笔记式的材料。
作为般若学的精华总括，《心经》的内容可以一言以蔽之，就是一个“空”字。
佛学讲“空”，不同派系有不同的理解。前边讲过，“说一切有部”提出“极微”概念，认为极微是最小的物质单体，不可再分，这种“空”叫作“分析空”。与“分析空”对应的“般若空”认为，万事万物都是因缘和合的聚合体，都可以无限细分，没有穷尽。分析空基本属于小乘佛教，般若空基本属于大乘佛教。《心经》属于般若系统，讲的“空”就是般若空。
佛陀和观音菩萨谁的年纪更大？
《心经》开篇第一句说：“观自在菩萨行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空。”这一句话，就是全篇的纲领。
观自在菩萨就是我们熟悉的观世音菩萨，唐朝为了避李世民的讳，去掉“世”字，改称观音菩萨。观音菩萨虽然名满天下，但在不同的佛经里，对他的出身来历和身份地位存在很多种说法。
最有意思的是，观音菩萨原本并不是佛教人物，而是在佛教诞生之前就已经被印度婆罗门教供奉的一位天神。前边讲过，佛教吸收了很多印度本土元素，把婆罗门教的各种天神收归己有，观音菩萨其实也是其中之一。但佛教要怎么解释观音菩萨比佛陀本人更老的资历和更大的年纪呢？
这倒不难，有佛经记载说，观音菩萨早在佛陀之前就已经涅槃成佛了，尊号是“正法明如来”，后来为了帮助佛陀度化众生，不惜自降身份，以菩萨的姿态出现。如果相信这种记载，那就意味着佛法完全不是佛陀的原创，最多只能算是佛陀的“再发明”。
观音菩萨的名号既有音译，也有意译。音译是“阿缚罗枳多伊湿伐罗”，很少有人记得这个称谓，意译有观自在、观世音、光世音等等。意译的每个名号都有不同的涵义，我们现在只从《心经》的版本来看“观自在”的意思。用复杂的方式来讲，“观自在”有十种涵义——这又是印度人的繁琐精神作祟，我们还是用简单的方式来讲吧，所谓自在，就是“诸行无常”和“诸法无我”的反面。
你已经知道，佛陀宣讲“缘起性空”的学说，这意味着任何人的人生都是不由自主的，在业力的作用下因缘和合，既无常，也无我。要想摆脱这种状态，就必须遵照佛陀的教诲，以修行达解脱，而在解脱之后，或者说涅槃之后，你就能够获得绝对的自由。这种绝对的自由，就是“自在”。
那么，绝对的自由到底是怎么一种状态呢？你可以为所欲为吗？可以仙福永享、寿与天齐吗？不知道，这属于“十四无记”的范畴，也就是被佛陀悬置不论的问题之一。只是从理论上说，你会达到“无常”和“无我”的反面，既不受业力的束缚，也不再是因缘和合之下的聚散无常、不由自主。观自在菩萨就达到了这种境界。
观自在菩萨在“行深般若波罗蜜多”的时候，也就是在深刻运用般若智慧的时候，“照见五蕴皆空”，心思像一尘不染的明镜一样，看到五蕴的本质都是“空”。
“五蕴”这个概念在前边讲过，“蕴”表示集合，“五蕴”就是五种集合。哪五种呢？是色蕴、受蕴、想蕴、行蕴、识蕴，简单讲，一切物质形式和精神现象都是“蕴”，都是集合体。正因为都是集合体，所以变动不居，乍分乍和，没有自性，不由自主，这就是“空”。
如果你看到一座森林，你必须知道这是假象，因为世界上没有任何单数形式的东西，所谓一座森林，其实是由无数树木构成的集合体。
那么，一棵树总该是单个的东西吧？
当然不是，它是树叶、树枝和树干的集合体。
集合形式永远在变，这一刻的森林一定和下一刻的森林不同。
观自在菩萨看透了“五蕴皆空”的本质，于是“度一切苦厄”。这就是说，只有获得了般若智慧，看透五蕴的本质都是“空”，才能够教育众生，帮大家从现实生活这个苦海当中解脱出来，到达涅槃的彼岸。
