闵贞(1730—？)，籍贯南昌，一说为广济(今属湖北)，字正斋，号蓼塘居士。古资料对其生平记载不多，仅知他曾居汉口(今湖北武汉)，亦有人推测闵贞可能流寓过扬州。《清稗类钞》、《南昌县志》载有其“闵孝子”的故事，感人至深。
乾隆六年（1741年），12岁的闵贞一年之中痛失双亲。家庭变故、孤苦无依的年少时光，使闵贞的性格更坚韧，也多了几分木纳和执着。闵贞常常思念双亲，叹其“遗容不得见”。他希望能留下父母的音容笑貌，于是根据记忆来画父母，却怎么也画不像。
为了能画像，他开始自学绘画。闵贞没有老师，只能凭个人领悟。为提高技艺，他尝试画了各类肖像。凡被他画过的人，都称赞他的画神似。然而每画父母，总感觉“辄不似”，以致“执艺三十年，常以自恨”。
十几岁的闵贞就开始了鬻画生涯。他的人物写真在乡里较有名气，请他画画的人也多起来。乾隆十四年，闵贞和往常一样在街头卖画。一个官员路过，看他的画很有意趣，就停下来攀谈了几句。这一谈，竟改变了闵贞的命运。
这个官员是当时的景德镇监督陶政。他修养全面，诗文书画俱佳。他看闵贞的画很有灵性，却因缺乏名师指点，难臻化境。听说闵贞少年孤苦，就邀请到自己的衙署，让他观看历代名家真迹，学习绘画技巧。果然，在陶政指点下，闵贞的画有了质的飞跃。
画技提高了，可还是无法描摹出父母的样子。一天，他在澡堂看见一位酷似父亲的老翁，豁然开朗：为什么不对着长得像父亲的人写真呢？可那天澡堂的人特别多，闵贞没来得及和老翁相识。后来他常常去那个澡堂寻找，一年后终于又遇到了老翁。闵贞将其请到家中，并照着画了一幅像。
过了段时间，一位老妇路过闵贞家，闵贞一见大惊：看此人面相，不就是我的“母亲”吗？于是，他殷勤地招待老妇，并请她做模特，完成了母亲的画像。邻居们看到这两幅像都说，这就是他的父母。从此，闵贞把画像郑重地悬挂在厅中，早晚供奉。
完成为父母画遗容的心愿后，闵贞开始着手另一个心愿：为父母修一座像样的墓。为了筹资，他离开家乡，在汉口流寓了很久。当时的汉口是九省通衢之地，人口稠密，商贾云集。闵贞绘画题材广泛，贴近生活，所以生意非常兴隆。为尽快筹资，他废寝忘食、笔耕不缀。
几年后，他攒够了积蓄。于是，他购买了修墓所需物品，雇了一艘船运回家乡，并按照自己设计的图纸，为父母修建了一座气派的茔墓。墓修好了，就差最后的点睛之笔了——找文采出众的名人来写墓志铭，表彰父母的生平德行。
为此，他又回了汉口。他希望能在汉口找到文章高手。虽仍以卖画为业，但现在的他和以前不一样了。既已筹足资金，就不再像以前那样为了挣钱，满足求画者一些外行的要求了，而是有选择地画些表达自己思想的作品。
他在家乡被称为闵孝子，在汉口却被称为闵呆子。原来，汉口有许多他看不上眼的官宦权贵想以重金购画，他一概置之不理；身边的穷苦朋友无需开口，他却持画相赠。
为接近文士，他常出入歌楼戏院，他大把地花着银子，却从不亲近女色。只是拿着父母坟茔的设计图请人题诗，借以试探文采。然而他在汉口觅了很久，都没找到合适的人选。
失落之时，意外收到了大学士翁方纲的来信。翁方纲邀他到京城作画。陶政向翁方纲举荐了他。翁方纲名满天下，京城又是天下人才聚集的地方，他认为到了京城定能找到为父母写墓志的人选。
到了京城，翁方纲热情接待了闵贞，说想让他给苏轼画一幅像。他说自己寻访过许多名家，却没有看到合心意的作品。虽然闵贞被大家称为呆子，但他的内心灵透而缜密。
为了能画好苏轼，他提了两个条件：拜翁为师，听他讲解苏轼的诗文生平半个月；为他准备一间僻静的画室。此后，闵贞认真地随翁方纲学习，在老师的详细讲解和描绘中，闵贞心目中的苏轼形象渐渐丰满起来。
等授课完毕，闵贞差不多已做到了胸有成竹。他把自己关在画室，交代每日的饭食放在门口即可，不许任何人来打扰。半月后，闵贞跨出画室，托着苏轼的画像来见翁方纲。翁方纲一见，大为赞赏。
就这样，闵贞在京城落脚了。乾隆四十五年，六世班禅来京为乾隆庆祝70岁生日。乾隆大悦，想找人为班禅绘制画像，以记录盛况。翁方纲向乾隆举荐了闵贞。对别人来说，这是个一步登天的机会，闵贞却无所谓。出名不是他的意愿，他只想守着父母的茔墓终老。
这种心态使他在为班禅画像时，心平如镜。他没有刻意美化班禅的形象，只是用画笔记录下班禅安详慈悲的神态和样貌，反而自然地达到了形神兼备的效果。乾隆赏赐了许多金银锦缎，闵贞一举成名。闵贞一出名，各色人纷纷登场，来索画的人令他难以应付。
一位大臣通过翁方纲向闵贞索画，未得答复，就派人偷偷把他抓起来，胁迫作画。闵贞的呆子性格一下被激发，就是不肯画。被饿两天后，他逃了出来。翁方纲为闵贞失踪的事着急，了解情况后不得不给他安排了一个隐蔽住所。于是，闵贞开始了深居简出的生活。
不久，闵贞在一次文人雅集时结识了一位侍讲学士，之后又认识了一位翰林院编修。这两位文采出众的朋友被闵贞的孝心打动了，他们分别为闵贞父母写了墓志铭。至此，他的人生愿望完成了，京城再无留恋之处。闵贞一叶扁舟回到了家乡。
