风，裹挟着雪后初霁的凛冽，吹在脸上却带着一种不同于王府深院的、粗粝的气息。这气息混杂着尘土、汗水、还有……粮食陈腐的霉味。
苏婉微跟在周长史身后，踏入了城西永丰仓的地界。眼前不再是亭台楼阁，而是望不到头的、低矮敦实的仓廪，如同伏地的巨兽，沉默地吞噬着从运河上运来的膏脂。脚踩的不再是光滑如镜的金砖，而是被车轮碾得凹凸不平、残留着泥雪污渍的夯土地。
她穿着一身极其朴素、甚至略显宽大的深灰色棉裙，发髻用最普通的木簪绾起，脸上未施脂粉，刻意掩去了所有可能引人注目的颜色。这是周长史的建议，也是她自己的选择——踏入这龙蛇混杂之地，低调是唯一的护身符。
周长史依旧沉默寡言，但每一步都走得沉稳，对这里似乎极为熟悉。沿途遇到的仓吏、兵丁、乃至光着膀子扛运麻包的力夫，见了他都停下手中的活计，恭敬地唤一声“周大人”，目光却不由自主地瞟向他身后这个面生、气质却与这环境格格不入的年轻女子，带着好奇、探究，乃至一丝不易察觉的轻蔑。
“王妃，这边请。”周长史引着她走向一处办理文书交接的廨房，声音不高不低，恰好能让周围几个竖着耳朵的人听见，“今日是三号码头第三批漕粮入库核验，账目和样品都已备好。”
他称她为“王妃”，却又如此自然地让她参与核验，这本身就是一个极其矛盾的信号，足以让有心人琢磨半晌。
廨房内，几个穿着低级官服的书吏正埋头打算盘、誊写账册，空气中弥漫着墨臭和劣质烟草的味道。见到周长史，几人慌忙起身，为首一个留着两撇鼠须的主事满脸堆笑地迎上来：“周大人您来了！一切都准备妥当了，就等您过目。”他的目光飞快地扫过苏婉微，带着谄媚和疑问。
周长史面无表情地点点头，径直走到主位坐下，示意苏婉微坐在他下首旁听的位置。那主事连忙将一厚摞账册和几小袋粮食样品捧到案前。
“这是本次入库漕粮的明细账册，共三万石，来自淮南道。”主事殷勤地介绍着，“样品也已取样封存，请大人查验品质。”
周长史并未立刻翻看账册，而是先拿起那几袋样品，倒在掌心，仔细查看米粒的成色、饱满度，又捏起几粒放入口中咀嚼，分辨着水分和新陈。动作熟练老道。
苏婉微学着他的样子，也拿起一袋样品。指尖触到粗糙的麻袋和冰凉的米粒，一种前所未有的真实感扑面而来。这不是礼单上冰冷的数字，而是实实在在的、关乎无数人温饱的粮食。她仔细看着，米粒似乎还算饱满，但颜色略显暗淡，闻起来也有一股若有若无的陈味。
她微微蹙眉。
周长史咀嚼的动作几不可察地顿了一下，随即恢复自然。他放下米粒，开始翻看账册，速度很快，指尖划过一列列数字，目光锐利。
苏婉微也拿起一本账册，强迫自己静下心来查看。上面密密麻麻记录着船号、出发地、承运人、数量、损耗……她看得头晕目眩，那些数字仿佛都在跳动。她试图找出问题，却如同大海捞针。
周长史看完了账册，抬眼看向那主事，语气平淡：“损耗率比定额高了半成，何故？”
主事脸上笑容一僵，连忙解释：“回大人，此次漕船行至泗水段时遇了风浪，略有浸湿，故而损耗多了些，已在文书上注明了的……”
“浸湿？”周长史打断他，声音不高，却带着压力，“样品为何不见明显水渍？且浸湿之粮，易霉变，这批米虽陈，却无霉味。你这说辞，恐怕站不住脚。”
主事额头顿时冒出细汗，支吾道：“这个……或许是……是底下人记录有误，下官这就去查，这就去查！”
“不必了。”周长史合上账册，目光扫过廨房内其他几个噤若寒蝉的书吏，“账目暂且留下。本官要亲自去仓廪看看实物。”
主事脸色瞬间变得惨白。
周长史起身，对苏婉微道：“王妃，随我去仓廪走走。”
苏婉微连忙跟上。她能感觉到身后那主事投来的、如同淬毒般的目光。
走出廨房，外面空旷的场院上，寒风更劲。周长史并未直接去仓廪，而是带着她绕到仓房后面，那里堆放着一些看似废弃的麻袋和杂物。
“王妃方才也看出那米有问题了？”周长史忽然开口，声音压得很低。
苏婉微一怔，没想到他会直接问自己，老实回答：“妾身觉得……颜色暗淡，似有陈味。”
“嗯。”周长史点点头，脸上依旧没什么表情，但语气却缓和了些许，“那米，至少是隔年的陈粮，甚至可能掺了沙石。所谓浸湿，不过是借口，目的是虚报损耗，套取差价，或是用陈粮顶替新粮。”
苏婉微倒吸一口凉气：“他们……竟敢如此？！”
“利字当头，有何不敢？”周长史语气带着一丝司空见惯的冷漠，“漕粮一道，从征收到运输，再到入库，处处是窟窿。仓吏、押运官、乃至地方官吏，层层盘剥。三万石粮，他们敢贪墨三五百石，都是小的。”
他指着前方那些巨大的仓廪：“您别看这些仓廪外表光鲜，里面可能早已被蛀空。老鼠偷吃的，远不如人贪墨的多。”
苏婉微看着那一片沉默的仓廪，只觉得一股寒意从心底升起。这不再是书本上的道理，而是血淋淋的现实。萧执让她来看的，就是这盛世之下的脓疮吗？
周长史带着她走进一座仓廪。里面光线昏暗，空气中弥漫着浓重的霉味和灰尘。粮食堆积如山，用草席苦盖着。周长史示意看守的仓吏掀开一角，他伸手插进粮堆深处，抓出一把米。
果然，里面的米粒更加暗淡无光，甚至能摸到细小的沙砾。
“看到了吗？”周长史将米粒递到苏婉微面前，“这便是现实。王爷让您来看的，恐怕不止是账目。”
苏婉微看着那把掺杂着沙石的陈米，指尖冰凉。她明白了。萧执要她学的，不仅是看出账目的鬼，更是要看清这庞大帝国肌体上，无处不在的腐败和贪婪，以及……维持这台机器运转所需要的、冷酷无情的手段。
“那……周長史打算如何处置？”她轻声问。
周长史将米粒扔回粮堆，拍了拍手：“证据不足，动不了那主事的根本。最多训斥一番，罚没些俸禄，责令其更换部分粮食。但经此一遭，他和他背后的人，会安分一段时间。这，便是权衡。”
又是权衡。和萧执如出一辙的冰冷逻辑。
“难道……就任由他们如此？”苏婉微忍不住问道，声音里带着一丝不甘。
周长史看了她一眼，那眼神里似乎闪过一丝极淡的、类似怜悯的情绪：“王妃，水至清则无鱼。王爷要的是北境的粮饷能按时送达，京城不至于闹饥荒。只要不触及底线，有些蠹虫，暂时还得留着。拔除他们，需要时机，需要……更锋利的刀。”
更锋利的刀……
苏婉微的心猛地一跳。
就在这时，仓廪外忽然传来一阵喧哗声，夹杂着呵斥和哭喊。
一个仓吏连滚爬爬地跑进来，脸色惊恐：“周大人！不好了！外面……外面运粮的力夫和监工的兵丁打起来了！”
周长史眉头一皱，快步向外走去。苏婉微也连忙跟上。
仓廪外的空地上，已乱成一团。几十个衣衫褴褛的力夫围着一小队兵丁，推搡叫骂着，地上还躺着两个头破血流的力夫，哀嚎不止。兵丁们手持棍棒，试图弹压，却寡不敌众，场面眼看就要失控。
“怎么回事！”周长史厉声喝道，声音不大，却带着一股威严，瞬间镇住了场面。
一个看似力夫头领的汉子站出来，满脸悲愤，指着那些兵丁：“周大人！您要给我们做主啊！这些军爷不当人子！克扣我们的工钱不说，还动不动就打骂！王老五不过说了句工钱不对，就被他们打成这样！这还让不让人活了！”
被指的兵丁头目梗着脖子反驳：“放屁！是你们这些刁民偷奸耍滑，还想多要钱！打你们是轻的！”
双方各执一词，吵嚷不休。
苏婉微站在周长史身后，看着那些力夫黝黑粗糙的脸上写满的艰辛与愤怒，看着兵丁们虽然强硬却略显心虚的眼神，看着地上流淌的鲜血……这是她从未接触过的、最底层的挣扎与冲突。
周长史面色阴沉，目光扫过双方，忽然问那力夫头领：“你们一日工钱多少？”
“说好的一天三十文！可他们只给二十五文！”
兵丁头目嚷嚷：“三十文是足额工钱！你们活干得不利索，扣五文是规矩！”
“什么狗屁规矩！我们天不亮就起来，干到天黑，肩膀都磨烂了！”力夫们群情激愤。
周长史沉默片刻，忽然转头对跟在身后的永丰仓主事冷冷道：“力夫的工钱，是从仓廪经费里出的吧？克扣工钱，中饱私囊，你好大的胆子！”
那主事本来在一旁看热闹，闻言吓得扑通一声跪在地上：“大人明鉴！下官……下官不知啊！这都是……都是下面的人……”
“不知？”周长史冷笑，“即刻起，你停职反省！所有力夫，今日工钱按四十文发放！受伤者，医药费由仓廪承担！”他又看向那兵丁头目，“纵兵行凶，约束不力，杖责二十，以儆效尤！”
命令一下，力夫们顿时欢呼起来，跪地磕头。兵丁们面如土色，不敢再多言。
事情看似解决了。但苏婉微却看到，周长史在处理完这一切后，眼底掠过一丝极深的疲惫与无奈。他用雷霆手段暂时平息了冲突，却并未触及根本——那克扣工钱的“规矩”，那盘根错节的利益链。他只是砍掉了伸得最长的那只手，暂时安抚了即将爆炸的怒火。
回王府的马车上，一路无话。苏婉微看着窗外飞速掠过的、渐渐繁华起来的街景，只觉得心情沉重无比。永丰仓里的一切，像一幅浓墨重彩的画卷，在她眼前展开，充满了肮脏、不公、挣扎，以及……冰冷的权衡。
她第一次如此真切地感受到，萧执所执掌的，是怎样一个庞大而腐朽的帝国。他所教授的权谋，并非空中楼阁，而是扎根于这血污泥沼之中的生存法则。
马车在王府侧门停下。苏婉微下车时，脚步有些虚浮。
周长史跟在她身后，在即将分别时，忽然低声说了一句：“王妃今日所见，不过冰山一角。王爷让您看的，是这世道的本来面目。望您……好自为之。”
说完，他躬身一礼，转身离去。
苏婉微独自站在冰冷的石阶上，望着周长史消失在朱门后的背影，又回头看了看来时路。
世道的本来面目……
她缓缓握紧了袖中的手，那枚铜钱的轮廓依旧清晰。
冰封的心湖之下，某些东西正在悄然改变。不再是单纯的恐惧和仇恨，而是掺杂了一种更沉重、更复杂的认知。
她转身，迈步走向那座华丽而压抑的牢笼。
脚步，却比来时，沉重了千钧。
