这个故事发生在唐代宗时期，代宗是唐玄宗李隆基的孙子，也是安史之乱后的第一任皇帝。不过，今天我们讲的故事却不是唐代宗，而是他的宰相元载。
元载出身寒门，自幼嗜学好读，在道学方面很有成就，诗文创作也还不错，后来历经半辈子的摸爬滚打，混到了宰相这个位子，你还别说，这元载还有几分能力，担任宰相十五年，期间还颇有几分业绩，曾帮助代宗搞掉了当时权倾朝野的宦官兼自己的老大哥李辅国和鱼朝恩，搞死两位大哥后，元载开始飘了，他志得意满，自恃除恶之功，非议前贤，认为满朝文武，无人能及。后来，元载要求吏部，兵部对六品以下官员的认命不得检验考核，代宗默许，元载得以独揽大权。
权力滋生腐败。元载独揽大权以后，贪财纳贿，扶植党羽，排除异己，只有有求官仕进的，都得向他儿子和他亲朋好友送钱，贪腐之风流行。元载还有种癖好，大兴土木，建房盖屋，这也是所有贪官的三大爱好（钱财，房屋，美女）之一，他建造的屋宅占了大宁，安仁，长寿三坊，这可不得了，唐长安都城109个坊，元载独占其三，长寿坊更是规模宏大，仆婢众多，歌姬成群，就算不及皇宫，也差不了多少了。
后来，代宗忍无可忍，派人抄了他家，倒台后，被没收的宅子足够分给数百个有品级的官员居住使用。而且，抄家的物品中居然有八百石胡椒，八百石胡椒是什么概念？有人计算，唐时一石重是现在的79320克，那八百石就是64吨，12万斤！
胡椒这种东西在当时价值很是不菲，胡椒大部分进口自西域和南亚，在中世纪的欧洲，胡椒跟黄金等值，有一克胡椒一克黄金之说，并且可以充当一般等价物。中国虽产胡椒，但产地小，产量少，远远供不上需求，所以，胡椒价值很高，元载能收集64吨，可见其贪污境界。
清人丁耀元在其所著的《天史》一书中，有这样的疑问：人生中寿六十，除去老少不堪之年，能快乐着四十多年，即极意温饱，亦不至食用胡椒八百石也，惟愚生贪，贪转生愚，黄金虽积，不解燃脐之祸，三窟徒营，难解排墙之危，事于此侪，亦大生怜悯矣，元载之穷奢，可见一斑。
元载处死之时，执行人按惯例问元载有何心愿未完成，元载答到：只求速死，这人以为元载怕疼，就脱下了自己的袜子塞进了元载嘴里元载归西，死于自尽。（古时候自尽很多时候是找人把自己勒死）
臭袜终须来塞口，枉收八百斛胡椒。15年的老宰相，栽在了“胡椒”上面。
