因为与美国签订的《日美友好通商条约》到期，1872年1月15日，由右大臣兼外务卿岩仓具视为特命全权大使，以大久保利通（大藏卿）、木户孝允（参议）、伊藤博文（工部大辅）、山口尚方（外务少辅）为副使共48人（另有从华族和土族中选派59名留学生，含津田梅、永井繁等5名女留学生随行）的日本岩仓使节团，横渡太平洋抵达旧金山，开始改约谈判之行。
阵容庞大的岩仓使节团一方面希望通过修约为日本国民增加权利，使日本进入开明各国之行列；另一方面希望把欧美各国的政治制度、风俗教育、营生守产，一概移入日本，“使日本国民迅速进步，达到同等化域。”
由于美国无意带头修改不平等条约，使节团的改约计划搁浅。此时使节团在美国已经住了将近半年，不过美国先进的航海技术，铁路技术和新奇风俗习惯，让使节团感慨不已。
岩仓使节团在美国受挫后转赴英国，英国以更加强硬的态度拒绝日本恢复关税自主权的要求，并且提出了比现行条约更加苛刻的修约方案，要求日本给与内地旅行权、沿海贸易权、土地所有权。其他西方各国也是步步进逼，毫无友好。
在英国的伯明翰和曼彻斯特，岩仓使节团看到是黑烟满天、到处都是工厂，大英帝国的世界贸易做得如日中天。这个与日本相同的英伦岛国，土地生产的农产品没有一样是主打产品，有的只是煤和铁制造的工业品。
这个发源于英伦三岛的联合王国，依靠工业和贸易相结合，在强大的海军优势下，已成为当时全球第一的“日不落帝国”。
岩仓使节团注意到，由于东西传统思想的不同，在教育内容上有根本的差异，欧美各国普遍重视近代科学知识，注重实学。“西洋人勉有形之理学，东洋人务无形之理学，使两国人民之贫富不同。”
他们感慨之前因学习汉唐文化造就了一批“只读圣贤书，不知窗外事”的社会寄生虫，因此他们哀叹日本在睡梦中过了两千年。
以英国为典范，走富国强兵之路，成为岩仓使节团的共识。
因修约谈判受挫，岩仓使节团转而全面考察欧美的各国的各种制度。他们先后访问了美、英、法、比利时、荷兰、德国、俄国、丹麦、瑞典、意大利、奥地利、瑞士１２个国家。
岩仓使节团不仅考察各国的政府机构、议会、法院这些政府架构，同时还花更多时间考察了各国的公司、交易所、各种工厂、矿山，港口、农牧场、兵营、要塞。
西方文明的成就，让岩仓使节团目眩神迷。
考察德国的军事制度的使节团，被德国的重视军事教育所震惊，“国中之男子堪执兵器者，悉受兵卒之教练，至少服一年常备军役，全国接受军人之磨练。”在克虏伯公司，他们看到德国的军事工业的强大，致力于学习德国的军事经验。
在德国看到俾斯麦的治军经验和德国军国主义的成效以后，大久保回国后立刻就加以模仿。
欧美国家的普及教育，给岩仓使节团留下深刻影响。使节团成员木户孝允看来，日本人和欧美人没有什么不同，只在于学与不学。美国的教育普及程度远远高于日本，为了日本近代化事业，必须源源不断培养出大批人才，因此，“其为急务者，莫先于学校。”
归国后，岩仓使节团推进“求知识于世界”的文教改革，抛弃旧老师中国，认真求教新老师西方，全面西化改革文化教育制度。1877年，亚洲第一所按现代学制设立的大学：日本东京大学诞生了。
