明清时期，文学创作更趋于世俗化，从前不入流的小说成为“一代之学”，中国古典四大名著，白话小说三言二拍，文言小说《聊斋志异》等均出现在这段时期，另外戏剧创作也取得了很高的成就，汤显祖的《牡丹亭》孔尚任的《桃花扇》，洪昇的《长生殿》诞生了。曾经在文坛熠熠生辉的文学体裁如诗词，散曲等创作虽然相对平庸，但也没有停滞，且随着城市经济的崛起，民歌艺术也相对繁荣。
古典四大名著《三国演义》：浪花淘尽英雄。三国演义是中国第一部长篇章回体小说，第一部历史演义小说，全书共120回，65万字描述了从黄巾起义到西晋统一将近100年间的历史。《水浒传》：108个好汉是怎样炼成的？《水浒传》也叫《忠义水浒传》，《忠义传》。《水浒传》在中国文学史上占据了极高的位置，他和同期的三国演义共同为中国古代长篇小说的形式与风格打下基础，水浒传采用了单线纵向叙事的结构。《西游记》：一只神猴的取经传奇。明代后期的通俗小说家多热衷于创作神怪小说，其中最具文学价值的非《西游记》莫属。《西游记》是一部神怪小说，也是一部十分出色的文学作品，有两个相当突出的艺术特色，一是奇幻，二是幽默。《红楼梦》：满纸荒唐言，一把辛酸泪。在明清两朝的小说中，《红楼梦》是后世评价最高的一部。在语言上，《红楼梦》堪称登峰造极，曹雪芹在大量运用北方官话并融合了古典书面语，最终形成了简洁流畅，自然生动而又极富表现力的语言特色。四大名著突显了这个时代小说的四大方面：家国情怀，英雄气概，神仙志怪与爱情故事。
明代中后期，短篇白话小说更是发展迅速，各色小说集相继问世，其中最具代表性的是三言，二拍。三言是指冯梦龙编著的《喻世名言》，《警示通言》，《醒世恒言》，这三部小说集的总称。二拍是对凌蒙初创作的《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》这两部小说集的总称。三言二拍在艺术表现手法上主要有两大特色，一是善于将平淡无奇的故事写得丰富，二是将语言变得更通俗，方便，阅读理解。
传奇原本是指唐代的短篇文言文小说，到了明代却成了对杂剧以外各类中长篇戏剧的总称，明传奇由宋元的南戏发展而来，明人大都将南戏称为传奇，并将元人南戏佳作如《拜月庭》，《琵琶记》列入传奇之中。汤显祖的《牡丹亭》，加上之前写作的《紫钗记》，《南柯记》《邯郸记》合称为临川四梦，也称作玉茗堂四梦。汤显祖与英国大戏剧家莎士比亚是同一时代的人，且在同一年去世再加上汤显祖在中国戏剧界的崇高地位与莎士比亚的西方世界媲美，所以人们称他将作为”中国的莎士比亚“。
清代的戏曲发展迅速，康熙年间出现了一部成就极高的《桃花扇》，《桃花扇》的作者是著名戏曲家孔尚任。”愿此生终老温柔，白云不羡仙乡。” 洪昇是与孔尚任齐名的戏剧作家，《长生殿》也是《桃花扇》并列成为康熙年间最具影响力的戏剧作品。洪昇《长生殿》的语言十分亲密，细腻感人，洪昇将唐诗和元曲的特色都融合在一起，并化用了许多名句，且用得非常巧妙，给人耳目一新的感觉。
著名文学家戏剧家冯梦龙对民歌的收集整理，出现了极大的热忱，整理出了《童痴一弄·挂枝儿》和《童痴二弄·山歌》两部民歌集。清朝初年出现了很多遗民诗人，他们的诗歌，多抒发亡国之痛，具有较高的文学价值，在这些诗人中，有与黄宗羲，顾炎武和王夫之直人最为知名。纳兰性德是清朝最负盛名的词人之一，甚至被晚清词人况周颐誉为“国初第一词人”。纳兰性德的词中以爱情诗最为熟知，以悼亡诗最感人至深。
清朝初年在白话小说盛行的同时也出现了一些文言小说，其中最具文学价值的是蒲松龄的短篇小说集《聊斋志异》。《聊斋志异》的文学价值首先表现在人物塑造方面，全书塑造了大批有血有肉，生动鲜明的人物形象。其次表现在情节方面，各篇小说情节上的差异，导致《聊斋志异》呈现出多样化特色。在语言方面虽用文言文写成，但语言比一般的文言文要通俗得多，并融合了口语特色，很容易读懂，尤其是小说中的人物语言都各具特色。吴敬梓的长篇讽刺小说《儒林外史》。《儒林外史》是一部伟大的章回体长篇现实主义讽刺小说。谴责小说有四部《官场现形记》，《二十年目睹之怪现状》，《老残游记》，《孽海花》。
