清代茶具，风光无限的首推紫砂壶，而其中最为著名的，当属曼生壶。
陈曼生，嘉庆二十一年，在宜兴附近的溧阳为官，结识了杨彭年，并对杨氏“一门眷属”的制壶技艺给予鼓励和支持。
更因自己酷嗜砂器，于是在公余之暇，辨别砂质，创制新样，设计多种造型简洁、利于装饰的壶形。
自此，文人壶风大盛，“名士名工，相得益彰”的韵味，将紫砂创作导入另一境界，形象地给予人们视觉上美的享受。
在紫砂壶历史上便出现了“曼生壶”或“曼生铭，彭年制砂壶”等名词，
表面看来，镌刻名士和制壶名工“固属两美”，名壶以名士铭款而闻名。
壶随字贵，字随壶传，一语便深刻道出了“壶”与“字”的关系，陶刻与紫砂，墨海壶天，相得益彰。
曼生壶是文人与紫砂艺术、文人与艺人珠联璧合成功创作的一代典范，
以文人特有的审美取向，将诗词的意境、书法的飘逸、绘画的空灵、金石的质朴有机而生动地融入紫砂壶，
曼生壶简洁明快造型、深刻隽永的题铭乃至书法篆刻、在壶体上的布局章法都值得后人细细品味，
使紫砂壶艺术达到炉火纯青的境界，也才使得文人紫砂壶升华为融合多种文化元素的绝佳载体，
令后人叹为观止，从此便以纯粹文人化的身份跻身于艺术珍品之列，被紫砂界奉为珍品。
曼生十八式是由身为“西泠八家”之一的清代书画家、篆刻家陈鸿寿设计，紫砂艺人杨彭年、杨凤年兄妹亲手制作的十八种经典紫砂壶款式，
因陈鸿寿字曼生，故名“曼生十八式”或“曼生壶”。
陈曼生把金石、书画、诗词与造壶工艺融为一体，相得益彰，创作了一种独特而成熟的紫砂壶艺术风格，
开创了文学书画篆刻与壶艺完美结合的先河，创造了独特的壶艺风格。
曼生十八式即陈曼生创作的十八种款式紫砂壶。
传世“曼生壶”，无论是诗，是文，或是金石、砖瓦文字，都是写刻在壶的腹部或肩部，而且满肩、满腹，占据空间较大，非常显眼，
再加上署款“曼生”、“曼生铭”、“阿曼陀室”，或“曼生为七芗题”等等，都是刻在壶身最为引人注目的位置，格外突出。
陶刻作为紫砂壶的主要装饰方式，明清以来已在文人士大夫阶层广泛流行。
这主要得益于宜兴紫砂壶简约大方、淳朴典雅和安逸恬静的形韵仪态，书画陶刻紫砂自成一派。
精英阶层审美观念和标准在紫砂陶艺创作中的贯彻和固化，久而久之也对大众收藏习惯和消费方式的产生了深远的影响。
实际上，若从文化渊源来看，陶刻的历史可以追溯得更远，与中国文字史可谓一脉同源。
陶刻在紫砂陶上的广泛应用，根源于紫砂陶坯本身所具有的良好的可塑性。
就书画艺术而言，不管是篆书、隶书、草书和楷书等各种书体，还是秦砖、汉瓦、钟鼎、甲骨、竹简、写经等各种书法源流，
甚或是花鸟虫鱼、山水人物等不同题材，以及白描、工笔、写意等不同技法，都可与紫砂陶器这个载体相互融合，形成一门独特的装饰艺术。
