《西游记》的流行使玄奘西天取经的故事家喻户晓。
小说中的玄奘作为唐太宗李世民的“御弟”，奉皇命带领三名徒弟，历经九九八十一难，终于到达西天取得真经。
可历史上的玄奘到底是一个怎样的人呢？他又有着怎样的传奇经历？
出身名门，少有大志
玄奘原姓陈，名祎，公元602年（一说公元600年）出生于隋朝末年的河南洛州（今河南偃师），是家里的第四个孩子。
他的祖上是东汉名士陈寔，父亲也是个博学之士，十分重视对小玄奘的教育。而玄奘也从小便表现出了自己的不凡气象。
玄奘八岁时，父亲给他讲授《孝经》，里面记载有曾子避席的故事：曾子回答孔子的问题时，为表示对孔子的尊敬，特意离开坐席，恭敬地站着回答。
小玄奘听到这，立刻整理衣服，站立起身，说：连曾子听老师教诲时都要起身避席，我今天听父亲您的教诲，哪有安坐之理呢？
父亲听闻大喜，认定自己的这个老四将来一定成大器。
自此之后，玄奘更加刻苦读书，钻研经典，“非雅正之籍不观，非圣哲之风不习”，自小便养成了良好的品格。
剃度出家，佛门伟器
但要成就伟业的玄奘注定要饱经磨难：本就母亲早亡，在10岁那年，父亲也去世了。
于是，小玄奘便跟随已经出家的二哥——长捷法师陈素——到洛阳净土寺修行。
不久，隋炀帝命大理寺卿郑善果在洛阳剃度14名僧人。当时符合条件的有数百人，而玄奘因为年纪太小，不能入选。
但有时命运就是这样神奇。落选后，玄奘可能是因为心情沮丧，站在官府门旁不走，恰巧被以识人著称的郑善果注意到。
他感到玄奘年纪虽小，但气度不凡，便问他出家是为了什么。
没想到小小的玄奘竟答道：“意欲远绍如来，近光遗法。”我之所以出家，从远处说是为了继承如来佛法，从近处说是为了弘扬佛教。
郑善果一听，当即予以破格录取，并对身边的人说：习诵佛经容易，但大家风骨难得，这个孩子长大后，一定能成为佛门伟器。
剃度出家后，玄奘在净土寺跟从景法师学习《涅磐经》，又随严法师研习《摄大乘论》。
玄奘不仅刻苦，也十分有天赋，他只要听法师讲一遍，就能了解经文的大意，再自己看一遍，便能全部记住。
就这样，通过自己的努力、天赋以及法师的指导，玄奘的佛学功底日日精进，逐渐崭露头角。
效法先贤，发愿取经
玄奘16岁那年，正值隋末天下大乱，唯独蜀中安宁、物产丰足，有不少高僧云集于此。
玄奘便与二哥前往四川。
玄奘在成都研习各个佛教宗派、讲经说法，很快，他在四川一带声明远扬。
公元622年，玄奘20岁，在成都正式受具足戒，成为唐王朝登记在册的僧人。之后玄奘便游历各地，更广泛地研习不同宗派的经典。
后来，玄奘决定去往新王朝的首都长安，但他的二哥反对。
他便混到商旅队伍中，跟随商人出川，一路讲经说法，遍谒名师，并最终于公元625年到达长安。
虽然此时玄奘的名声越来越大，但他也越发地困惑。
在遍学当时中国佛教的各个宗派后，玄奘发现这些宗派对佛教教义的理解多有不同之处，甚至有很大的分歧，令人无所适从。
这时，公元626年，有天竺国的僧人到长安来讲经说法，他们对教义的解读令玄奘耳目一新。
于是，他萌发了到印度游学、解答疑惑的念头，去看看原汁原味的佛教到底是怎样的。
而他的这个想法无疑也受到了先贤的激励，他曾说：当年东晋的法显、智严法师也是以一时之士，克服千难万险到西方求取真经、普渡众生，大丈夫当继承他们的志向，怎能使高迹无追、清风绝后！
偷渡出境，西天取经
公元627年，唐太宗贞观元年，25岁的玄奘与众僧人请求朝廷，准许他们西出求法。
不过，此时的唐朝刚刚立国不到十年，为保证国内局势的稳定，不许平民出境，因此玄奘等的请求未被批准。
这时，其他结伴的僧人都打起了退堂鼓，唯独玄奘毫不动摇，决心偷渡出境。
本来西行之路就因恶劣的自然环境而困难重重，再加上官府的缉拿追捕，可以想见会面临多少艰难险阻，何止“九九八十一难”，但年轻的玄奘仍义无反顾。
果然，玄奘刚到凉州，便有人向凉州都督李大亮报告：有一从长安来的僧人想西去求法。
李大亮大惊，逼迫玄奘返京。
但吉人自有天相，当时凉州的惠威法师，听闻玄奘想西去求法，非常敬佩，便派遣两名弟子偷偷将玄奘送出了凉州，三人昼伏夜行到达了瓜州（在今甘肃敦煌，非扬州的瓜洲）。
但到瓜州后，因前方有河阻隔，即使过了河，还需穿过一片荒芜之地，水草匮乏。恰巧，骑行的马也死了。三人便耽搁了一段时间。
这时，凉州都督李大亮下发的通缉令到了：令各州县搜捕玄奘一行。不过，玄奘的贵人再次出现。
刚巧，这份通缉令被信奉佛教的州吏李昌拿到。他怀疑这几个逗留多日的人，便是要缉捕的玄奘一行。
于是他拿着通缉令当面问玄奘。玄奘不知该如何回答，便没吭声。
见玄奘迟迟不答，李昌便说：要是您真的就是玄奘，我会帮您。
得此承诺，玄奘便说出了实情。
李昌非常敬佩玄奘西天求法的壮举，当着玄奘的面就将通缉令撕了。
之后，玄奘经玉门关、过五烽、渡流沙、抵伊吾（今新疆哈密）、至高昌（今新疆吐鲁番）。
又继续西行经过阿耆尼国（今新疆库尔勒的焉耆）、龟兹（今新疆库车）、跋禄迦国（今新疆阿克苏）。
而后翻过葱岭（即帕米尔高原），又折向东南行进，依次到达今天的撒马尔罕、阿富汗、巴基斯坦境内，并最终于公元631年到达摩揭陀国的那烂陀寺。
从公元627年由长安出发，至公元631年抵达那烂陀寺，玄奘跋涉了4年多，行程5万余里。
印度留学，调和矛盾
那烂陀寺始建于公元5世纪初，是当时的佛学圣地。
寺院中单是常住僧人就有4000多名，还有许多非佛教徒，加起来有1万多人。
玄奘拜那烂陀寺住持戒贤法师为师，如饥似渴地学习了5年。
这期间，他先是克服语言关，下了很大功夫学习梵文，为之后回国译经打下了基础。
又遍览佛教经典，如《瑜伽师地论》、《显扬圣教论》、《集量论》、《中论》、《百论》等。
之后，他两度离开那烂陀寺，到周边其他国家切磋学习。又两度回到那烂陀寺，并受戒贤法师之托为那烂陀寺众僧侣讲法。
转眼间玄奘在天竺已经待了10年，公元641年，玄奘受戒日王邀请，参加在曲女城召开的佛学辩论大会。
在会上，玄奘讲解了自己的理论，并允许任何人诘问，但无人可与之辩。
最终他得到了当时大小乘佛教的一致认同，大乘佛教尊称他为“大乘天”，小乘佛教尊称他为“小乘天”，促进了大乘佛教与小乘佛教的理论统一。
荣耀归国，文化使者
戒日王又邀请玄奘参加了5年一度的无遮大会，之后，玄奘便启程回国（公元641年）。
虽然西去时，玄奘非常落魄，靠一路偷渡到了印度，但东归时，由于他已声明远扬，沿途的大小国家都予以接待，一路风光无限。
公元644年，玄奘到达了于阗（今新疆和田），而后继续沿着丝绸之路于公元645年正月到达长安。
回到故国的玄奘更是受到了最盛大的欢迎。
当时唐太宗正在洛阳，准备东征高句丽，听闻玄奘归国，立即诏他到洛阳接见。
当年农历二月一日，玄奘在洛阳见到了唐太宗。
玄奘在回国时，携带了大量佛经：共有梵夹装佛经520夹、657部，还有佛舍利150粒。
所以玄奘先是提出在少林寺翻译这些佛经。
但唐太宗受南北朝时期梁武帝父子好佛事，导致国破人亡的影响，认为佛教无益。
并且，他一心想经略西域、开拓版图，而玄奘恰好对西域的山川地理、风土人情非常熟悉，是经营西域的不二人选。
因此唐太宗一开始拒绝了玄奘的要求，反而想让他还俗，进入仕途。
但在玄奘的一再坚持下，唐太宗最终支持他在长安弘福寺设立译场，翻译佛经，并组织了当时中国最优秀的佛教人才进行协助。
后来译经地点又移至大慈恩寺等地。如今西安的大雁塔便是为了存放玄奘自印度带来的佛经、舍利子而建。
终其一生，玄奘共翻译了75部佛经，总计1335卷。后人将他与鸠摩罗什、真谛并称为“中国佛教三大翻译家”。
除此之外，玄奘还撰写了《大唐西域记》，记录了他沿途经过或听闻的138个国家、地区和城邦，地理范围涵盖今新疆、中亚部分地区、巴基斯坦北部和整个印度地区。
其内容不仅包括当地的宗教信仰情况，还涉及了地理、政治、经济、制度、风俗等方方面面，堪称是那个时代西域的百科全书。
由于西域及印度地区的相关历史记载匮乏，直到今天，《大唐西域记》仍是研究这些地区历史的非常重要的文献。
如之前提到的那烂陀寺，在公元1200年前后毁于战火，1861年，英国考古学家亚历山大・康宁汉发现了一片佛教建筑遗址。
他正是根据《大唐西域记》的记载，才最终确定这片遗址就是那烂陀寺。
玄奘不仅对佛教的发展作出了巨大的贡献，还开启了中印官方交流的大幕。
在玄奘启程归国的同一年，公元641年，戒日王遣使远赴唐朝。不久，唐太宗也派遣以梁怀敬为正使的使团回访摩揭陀国。
此后，双方又多次遣使往来。最著名的当属唐朝的王玄策。
他曾四次来往于中印之间，开辟了从中国西藏进入印度的南线丝绸之路。
可以说，玄奘的西行求法不仅是一次佛学的交流，更是中印之间一场全方位的文化上的对话，极大地促进了佛教的进一步传播发展以及中印文化的进步，拓广了丝绸之路的辐射范围。
