汉景帝刘启（公元前188年－公元前141年3月9日），（公元前157年—公元前141年在位），汉文帝刘恒嫡长子，孝文皇后窦氏（即窦太后）所生，西汉第六位皇帝。刘启在父亲为代王时生于代国(今河北蔚县一带)，在代王刘恒入京做皇帝前后，代王王后及其所生四子相继病死，刘启成为文帝长子。汉文帝元年(公元前179年)刘启被立为太子，母窦姬为皇后。汉文帝在后元七年(公元前157年)病逝，32岁的刘启即位，是为汉景帝，母为皇太后。

西汉开国之初，分封了一些同姓诸侯王，这些诸侯王，拥有军队，自置官职，至使尾大不掉。到汉文帝时，济北、淮南二王相继谋反，屏藩汉室的诸侯王已成为汉廷的严重威胁。当时年轻的政治家贾谊尖锐地指出，藩王势力是汉室的一大病患，必须设法割除；晁错也提出相同见解，主张削藩。但汉文帝没有完全采纳他们的主张，这个问题汉文帝留给了汉景帝。汉景帝面临的任务是，不处理藩王问题，它就要威胁汉室皇权。在这个问题上，汉景帝刘启充分采纳了晁错的主张。

晁错是颍川(今河南禹州)人，早期拜师朝人张恢，研读申商刑名之学(申商，指战国时申不害与商鞅的并称。两人均为法家的重要人物)，后又赴济南向伏生(伏胜，公元前260年-公元前161年，曾为秦博士)求学《尚书》，胸怀奇才，博学善辩，汉景帝为太子时，他任太子家令，太子家上上下下都号称他为“智囊”。汉景帝深知晁错乃旷世之才，即位以后就提拔他担任内史重职，接着又拜为御史大夫，位列三公。汉景帝之所以重用晁错，是因为他想割除汉朝痼疾，而晁错也正要借机一展雄才。

当时，藩王中势力最强大而又最危险的是吴王刘濞。刘濞(公元前216年-公元前154年)沛郡丰邑(今江苏徐州丰县)人，西汉宗室，汉高祖刘邦之侄，刘邦的二哥代顷王刘仲之子。当初，刘邦封他为吴王时，就想过他日后可能要谋反，为此颇有后悔之心，但业已分封，还是好言相劝，让他赴国而去。刘濞性情极为剽悍勇猛且有野心，他在封国内大量铸钱、煮盐，并招兵买马和“任侠奸人”，以扩张势力，图谋篡夺帝位。汉文帝时，刘濞的儿子刘贤入京，得以陪伴皇太子刘启喝酒博弈。刘贤的师傅都是楚人，从而使他养成轻佻、剽悍的个性，平时又很骄矜，与刘启博弈时，为棋路相争，态度不恭敬，刘启就拿起棋盘子打刘贤，不料把他打死了，就派人将其遗体送回吴国去埋葬。刘濞很生气，说道：“天下同一家，死在长安就葬在长安，何必送回吴国来葬。”刘濞又派人把刘贤的尸体送回长安安葬。刘濞从此产生怨恨，逐渐失去藩臣所应尽的礼节，称病不来朝见汉文帝。朝廷知道他是因为儿子被打死，才称病不入朝的。经过仔细查证，刘濞果然没有病。因此，所有吴国的使者，都被拘留治罪。刘濞对此恐惧了，便加紧谋反的计划。到景帝刘启即位，刘濞已经过40年的准备，成为雄霸一方的诸侯王。

鉴于这种情况，晁错主张先削吴王的封地。晁错上疏《削藩策》，同时，上陈诸侯的罪过，请求削减封地，收回旁郡。关于刘濞他对景帝刘启说：“过去吴王因太子死于陛下之手，对朝廷深怀怨恨，诈称有病，不来京朝拜天子，按照古法应当诛杀。汉文帝不忍加刑，赏赐几杖，允许他不来朝拜，恩德可谓宏厚。吴王不改过自新，反而越发放肆，开山铸钱，煮海制盐，诏诱天下逃犯，谋图叛乱。现在削夺他的封地他会造反，不削夺也会造反。削夺，他仓促早反，祸会小些；不削，他准备充分再反，祸患更大。”奏章送上去，汉景帝刘启命令公卿、列侯和皇族集体讨论，因汉景帝宠信晁错，没人敢公开表示反对，只有窦婴不同意，从此和晁错结下了怨仇，削吴的事一时没有定下来。正在这时，楚王来朝，晁错借机说楚王刘戊为薄太后服丧时，偷偷淫乱，请求诛杀他。汉景帝刘启下诏令赦免死罪，改为削减东海郡作为惩罚；两年前赵王刘遂有罪，削去其常山郡；胶西王刘卬因售卖爵位时舞弊，削减其六个县；削减吴王的豫章郡和会稽郡。晁错更改了法令三十条。诸侯哗然，都强烈反对，憎恨晁错。晁错的父亲专门从颖川赶至京师，对晁错说：“皇帝刚即位，把你列为三公主持政事，你削夺藩王封地，疏远皇帝的骨肉关系，引起四方怨恨，这究竟为的什么？”晁错说：“这是理所当然的。不这样做，就不能安定汉家的江山社稷。”父亲说：“刘氏安定了，而我们晁氏却危险了。我走啦！我不忍心见大祸临头。”说完服毒自尽。晁错不为父死动摇决心，仍然坚持削夺吴国。最后，汉景帝刘启决定削吴会稽、豫章二郡。