1883年7月3日，弗兰兹·卡夫卡生于布拉格一商人家庭。
“卡夫卡”在捷克语中是“寒鸦”的意思，卡夫卡父亲的商业铺子即以寒鸦来作店徽。
他的父亲赫尔曼·卡夫卡是一个成功的商人，早期的生活却非常艰难。他来自于一个农村家庭，在服完兵役后在布拉格开始慢慢积累财富。
他是一个毫无温情暴君，肆意的使唤和责备他的店员。即使自己的孩子，也每天都被他训斥，认为他们应该表现得更好，并且应该感恩于他。
他一直对他的儿子们有一个明确的期望，即像他自己一样，坦诚、坚强、并且努力工作。
卡夫卡的父亲赫尔曼·卡夫卡智力不算出众，但作为犹太人经商是有方的，所以白手起家，成为富裕的妇女时装礼品店的老板。
他只关心他的生意，对儿子的写作事业并不理解，更谈不上支持，加上他对子女的家长制管教方法，使卡夫卡在心理上从小就笼罩着威权的压力。这成为卡夫卡创作中“代沟”主题和慑强主题的生活原型。
弗兰兹·卡夫卡曾给他的父亲写过一封将近一百页的信，但他却始终没有将信寄出。在这封信里面，他描述了他在童年所受的创伤：他无比倾慕他那强势的、几乎决定一切的，并且每件事都能做出正确决定的父亲。
然而他对儿子们只有轻蔑的嘲讽，对于弗兰兹所热衷的事情，他表现出的只有鄙视。
这场父子之间实力悬殊的斗争的结果，只有一个——这个本来就腼腆的男孩变得更加内向，并且几乎不再说话了。
“卡夫卡”在希伯来语中是“穴鸟”的意思。
1901年，卡夫卡入布拉格卡尔·费迪南德语大学，先攻读化学、日耳曼语言文学和艺术史，后改学法律。1902年夏天去利勃赫（易北河畔）度假。初次与布洛德相遇。1903-1904年开始创作《一场斗争的描写》第一稿。
1907年开始创作《乡村婚事准备》以及其他早期作品（已遗失）。
1908年，开始任职于工伤事故保险公司。3月在《希佩里昂》杂志上首次发表作品。1909年，在《希佩里昂》杂志上发表《一场斗争的描写》中的两个部分。开始记日记。9月与布洛德兄弟同去意大利里瓦和布雷西亚，观看飞行表演。
1923年卡夫卡与朵拉热恋遭到父亲的反对。父亲说：“她多半是穿了一件特别的衬衣，布拉格的犹太女人们就会用这一套来勾引男人，你一见到这件衬衣，自然就决定娶她了”。
1924年6月3日，卡夫卡去世。当卡夫卡的棺木放入墓穴时，朵拉拼命往坟墓里跳，被在场人员紧紧抱住。
卡夫卡一生三次订婚，三次解除婚约，原因是卡夫卡对家庭生活将毁掉他的写作所赖以存在的孤独的恐惧。
在他所钟情的写作面前，常人视为理所当然的婚姻其实毫无位置可言，而他个人，也不过是这古老的伟大事业心甘情愿的祭品。
