在一个月黑风高的晚上，几个人鬼鬼祟祟地摸到邻国，偷走一只刚出生不久的小牛犊。他们既不是为了换取钱财，也不是为了口腹之欲，却是为了祭祀国家的祖先。

一个穷到连一只小牛犊都养不起的国家，还配叫国家吗？

一、祝融后裔

楚国的祖先并非是当地人，也是由中原迁移过去的。按照《史记》记载，楚国的先祖是五帝之一的颛顼，他的后代有一支被帝喾任命为掌管火事祭祀的火正，名叫祝融。

这也是楚国崇火尚赤，神话巫祀泛滥的主要原因。

鬻熊，姓芈，名熊，在商朝末周初拜周文王做义父，被任命为火师。而芈姓，也是所谓“祝融八姓”之一。

周成王时，感怀他们数代效忠，将熊绎分封到丹阳（即今湖北省十堰市丹江口附近），赐地50里，国号为楚。

对于“楚”的由来，众说纷纭。据“清华简”记载，鬻熊的妻子妣厉难产，剖腹生子后死去，用荆条（即“楚”）缠绕腹部埋葬，所以后人自称为“楚”。

当熊绎带领部族跋山涉水来到丹阳，建好宗庙准备祭祖时，却凑不齐像样的贡品，只好去邻国偷来一只小牛，连夜宰杀祭祀。这就是“楚人偷牛”的故事。据说，现在楚地百姓还有晚上祭祀的风俗。

这个故事从一定程度上了说明了楚国首创时的艰辛，与齐、鲁等大国相比，简直不可同日而语。

二、昭王南征

西周中期，周昭王借口虎方、荆楚和扬越等部落造反，多次率领曾国、鄂国等诸侯大举进攻江汉地区，争夺铜矿资源，掠取大量财物。

公元前977年，周昭王第三次南征凯旋时，由于携带的战利品过多，在路过汉水时桥梁垮塌，坠落汉水而死。

周昭王南征的对象是否包含楚国，这个问题不论是当时还是现在都是有争议的。直到300多年后，齐桓公还以此为借口带领诸侯攻打楚国，不过楚国也当即便矢口否认了。

当时的楚国，虽然经过几代君主的艰苦奋斗，逐渐攻灭周围部落，已经慢慢地强盛起来，但与中原诸国的实力相较还是有一定差距的，但楚国的不臣之心已然开始蠢蠢欲动了。

据史书记载，周宣王时，当朝重臣方叔就曾率兵车三千南下征讨不听调遣的楚国，并缴获8件宗庙祭祀重器（即楚公逆钟），后被宣王赏赐给晋穆侯。

三、自称为王

直到熊通即位后，开始大肆向外扩张，陆续吞并周围小国，并三次讨伐当时周朝分封到南方的姬姓重国--随国。

公元前706年，熊通第二次攻伐随国时，让随国替自己向周王室请求提升爵位，被周王拒绝。

熊通听后大怒，决定不再尊重周王室的规定，自称为王，就是楚武王。这也开启了诸侯僭越称王的先河。

楚武王除了攻城掠地之外，还有一项创举：他每灭掉一个国家，就会将该国的宗室全部迁移到楚国后方核心地区，然后将该国划分为一个或数个独立的行政管理区，取名为“县”，并派专人治理。

这一举措突破了周朝的分封制度，是中国最早的郡县制。而第一个县就是由权国改编的权县（即今湖北省荆门市沙洋县附近），第一任县令就是武王的叔叔斗缗。

四、逐鹿中原

经过文王、成王两代国君的努力，楚国已经成为纵横千里的大国，称霸江汉，开始北上中原逐鹿。

公元前656年，时为中原霸主的齐桓公为遏制楚国北上的势头，亲率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等8国联军南下讨伐楚国。楚国全然不惧，出兵相抗。双方最终在召陵（今河南郾城东）会盟，各自撤军。

公元前638年，楚国在泓水击败意图接替齐国称霸的宋襄公，但随后在城濮败于晋文公之手，北上势头暂缓。城濮之战楚军虽败，却也未造成主力受损。

楚庄王即位之后，韬光养晦三年，首先铲除内患，然后出兵北上，攻打陈、宋两国。

公元前606年，楚庄王以“勤王”之名直抵洛水，驻扎在周朝都城洛邑附近，陈兵示威，并在接见周王的使者王孙满时，故意询问周鼎的渊源。

公元前597年，楚庄王再一次率大军北伐郑国，经过三个月的围城苦战，终于攻破新郑，迫使郑国投降，然后在邲地（即今河南郑州西北）大败前来救援的晋军主力。

此战之后，楚庄王饮马黄河，中原诸侯尽皆侧目，一些小的诸侯国纷纷投奔楚国麾下，楚国成为了新的中原霸主。

楚国大夫潘党建议将晋军的尸体堆积起来，筑城“京观”，以彰显武功。楚庄王却反对说：“战争不是为了宣扬武功，而是为了止暴安民。‘武’字是由‘止’与‘戈’两个字组成的，止戈息武才是真正的武功。”

于是，楚国在黄河边祭拜了河神，班师回国。这也是“止戈为武”成语的由来。

公元前575年，楚国在鄢陵（即今河南省鄢陵县北）被晋国击败，楚共王在此战中也被射瞎了一只眼睛。

楚、晋两国为了争夺中原霸权，连年争战，夹在两国之间的郑、陈、蔡、宋等小国两面受气，受尽了折磨。

公元前546年，在宋国的多方奔走下，晋、楚、齐、秦、宋、鲁、郑、卫、陈、许、曹、邾、滕、蔡等14国召开了“弭兵”大会，承认晋国和楚国的霸主地位，除齐、秦外，其他诸国均向两国朝贡，晋楚两国平分霸权。

参考资料：《史记·楚世家》

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