时隔大半年，再次来到水鸢的庭院，陌生的感觉又重了一分。

        侍女端来茶水，教我等在厅堂，说水鸢还未起床。

        院子里种着小时候那些花木，长势非常凶猛，看上去有些凌乱，打听后才知道很久无人修剪了。

        赏花的时候，我看见数名年轻男子进出水鸢的卧房，行色匆匆，待的时间都不算长，发现我的视线，他们更是掩面飞逃。

        约莫半个时辰后，水鸢终于从卧房走了出来，她穿着睡袍，两眼惺忪，看见我之后，稍微醒了醒神，“你等等，我洗个脸过来。”

        见面的寒暄枯燥而无趣，她问我这半年去了哪里，我问她是否安好，彼此都答得七零八落，却也无人在意。

        直到我问召我回西州所为何事，她才算有了正经的神色，“最近朝中相当不安宁，我需要几个信得过的人，替我打理些杂事。我还在等一个人，待会他来了，便会将详情告诉给你。”

        话音刚落，侍女便报画堂春求见，水鸢一听，顿时喜色浮面，“真是巧。”

        听到画堂春这个名字，我心里暗自一惊，没想到这么早就能见到他。

        少时，一名高大颀长的男子跨进门来，向水鸢行礼之后，坐在了我的对面。

        此人浓眉宽额，脸颊瘦削，眼窝深陷，颧骨隐现。眼神深邃，透着一股说不清的疲惫。年纪约莫三十上下，周身散发着浓郁的寂寥气息。

        我向他讨教姓名，他欠了欠身，应道：“闻荻。”

        “闻荻这名字太普通，认识的人都叫他画堂春。”水鸢从旁说道，“他是我的得力心腹，有事你向他请教就行。”

        她又向闻荻介绍道：“他就是我之前提到的苍树。我救过他一命，有用得上的地方，你尽管吩咐。”

        说完，水鸢伸了一个懒腰，从椅子上站起来，说要去睡回笼觉。

        临行时，又记起来什么，转身说道：“长莺的忌日就要来了，你记得在西州多待些时日。”

        看样子，短时间内水鸢是不打算放我走了。

        水鸢离开后，闻荻邀我换个地方商谈。我跟着他来到庭院，寻了一处无人的亭子坐下。他从兜里摸出六颗骰子，放在石桌上，径直说道：“我听说你很会扔骰子。”

        我拿起骰子，自嘲般笑了笑，“不如说，除了扔骰子，我什么都不会。”

        说着，我将骰子往桌上一丢，“骨碌碌——”正好丢出一到六的数字。

        闻荻点了点头，将骰子收进兜中，“会扔骰子就够了——你师从何处？”

        “……无师自通。”“那还真是了不得。”

        闻荻从怀里取出一张折纸，摊在我面前，上面有数人的画像，旁边写着简短的描述。

        “这就是我们要做的事。”闻荻指着纸上的画像，“让他们从朝野中消失。”

        “谋杀？”我心中一惊，不禁脱口道。

        “谋杀的话，就不会找你了。”闻荻嘴角微翘，“不会取他们性命，只教他们倾家荡产，无力与长公主做对。”

        听到这话，我不禁想到雀国君王，稍微有了些眉目，“赌博？”

        “不止赌博。”闻荻收起折纸，“不同人有不同的嗜好，我们要做的，就是投其所好。从明日起，你就跟着我，我教你做什么，你就做什么。”

        我问水鸢有什么打算，闻荻却不回答，“这不关你我的事。”

        我又问他为何要替水鸢做事，他沉默了一会，“这也不关你的事。”

        临别时，我向他转达了白苏的问候，他先是一怔，旋即问道：“你跟师妹是什么关系？”

        我盯着他，半晌道：“这不关你的事。”

        他脸上的讶色渐渐化作笑容，摆摆手便转身离开了。

        出了墨国王府，我隐隐感觉有人跟着我，绕着街巷走了一大圈，始终没能将此人甩开，我索性作罢，权当没有察觉。

        不知不觉，走到了以前的住处。养父的府邸在那场大火中燃成了灰烬，后来盖起来一栋两层小楼，乍一看其貌不扬，却是墨国出名的窑子。

        西州不仅是千日醉的故乡，九九牌的发源地，还是青楼最密集的地方。有一句老生常谈的玩笑话，“三步一赌坊，五步一烟馆，十步一青楼”，说的就是墨国都城。

        实际上，赌坊、烟馆和青楼并没有那么明显的界限，在三者中任挑其一，都可以看见一幅大同小异的画面：三五个汉子坐在桌边，一手抓着九九牌，一手搂着妖艳的姑娘，桌旁立着一尊炉鼎，冒出袅袅青烟。打到开心时，就猛吸一口千日醉，探入姑娘衣裳一阵乱摸。

        这样的地方待久了，便觉得生活只是单调的欢愉和享受。在西州，三六九等分得很清楚：上等人是达官显贵，他们终日无所事事，混迹在赌坊、烟馆和青楼；中等人是地主富商，他们虽然没有权势，却有挥霍不尽的家财，勾结官员、圈地揽钱是他们的拿手好戏；下等人是无地农民、手工艺人和贫寒书生，他们虽然有的吃有的穿，却处处遭人嫌弃，活得很卑微。

        此外还有娼妓和戏子，属于不上不下的一类人，被上等人玩弄和蔑视，却又嫌弃和鄙夷下等人。

        养父死后，我依循他留下的纸团，投奔到一位故友家中。故友看在养父的情面上，破例将我收为关门弟子，却不传授任何技艺，也不允许我叫他师傅。

        他最大的心愿是让我离开西州，去别的地方看一看，可是我在西州一待便是六七年。

        时常有各色人物登门拜访，他很少见客，我便代为接待，也有幸结识了众多“友人”。从这些人口中，我得知他是西州第一赌圣龙吟曲，不禁感叹养父真是交友广泛。

        客人常问我和他的关系，我只说是看家的仆人，他们却不大相信，“为什么每次都是你来待客？”

        我说：“说明在龙吟曲看来，你们只能见到我这种程度的人。”

        他们便哑然无语了。

        这些人有意巴结龙吟曲，所以对我很客气，虽然他们的要求被我一概拒绝了，我的要求他们却想方设法地满足。

        印象中，我提过很多乱七八糟的要求，诸如“不带银钱下赌坊”，“陪着妻儿逛青楼”，“抽一整宿千日醉”之类，听上去可谓异想天开，却真的有人豁出胆子去干。

        这些人后来屁滚尿流地找到我，哭诉着骂我是个疯子，可真正疯掉的人却是他们。

        龙吟曲听闻这些乱七八糟的事情，也是睁一只眼闭一只眼，只教我稍微收敛一些，“玩弄人心只会让你越陷越深。”

        我那时兴致正浓，完全没把他的话听进去。直到有一天，一个中年药材商人拖着血淋淋的双臂找上门来，说他在地下赌坊出千被抓，被剁掉了双手。

        他将此事归咎于我，赖在门前死活不肯走，龙吟曲听闻后大怒，责我陪他去地下赌坊讨个公道。

        地下赌坊哪有什么公道可讨，何况出千被剁手乃是常情。我心知龙吟曲是想教我吃点苦头，不要再将玩弄人心当作儿戏。

        于是我找到药材商人，问他想要什么公道。他心思狡猾得很，说自己沦落到这副田地，生意是没法做了，要龙吟曲负责他下半辈子的生活。

        我听了，狠狠啐了他一口，“你丢的是双手，又不是性命，简直厚颜无耻！”

        他一听也急了：“那你就赔给我一双手！”

        我怒气上头，竟然一口应下来：“赔就赔！”

        我教药材商人找到剁他双手的人，见面之后，我取出一把柴刀，“咔嚓”立在桌子上，“今天来，不赌别的，就赌一双手。”

        到了这一步，药材商人才知道我来真的，立刻打起了退堂鼓，我轻蔑地瞥了他一眼，“就你这副窝囊样，活该受人欺辱！”

        对方是个年近四十的精瘦男子，他看了我一眼，轻描淡写地说道：“小兄弟，你被他骗了，他根本就没有断手。”

        药材商人闻言大惊，转身想逃，却被周围人拦了下来。我亲眼看着他手上的布条被摘下，露出来一双完好无恙的手。

        商人“扑通”一声跪在我面前，磕着头求我原谅。一时间，我感觉受了莫大的侮辱，便说道：“那正好，就用你这双手，跟他的双手作赌！”

        药材商人听了，脸色变得死一般苍白，脑袋磕得“砰砰”作响，渗出一片腥红的血迹。

        精瘦男子这时说道：“小兄弟，无论取谁一双手，对你而言都没有任何好处，不如我出个主意，你听听看如何。”

        男子提议，这场赌博作废，就当药材商人欠我一只手。

        我知道，精瘦男子只是忌惮我背后的龙吟曲，换做别人，他早就将我赶出去了。我对商人的手也没兴趣，只是愤怒他的不耻之举。

        我同意了男子的提议，他便差人将药材商人按在桌子上，露出一只“血”迹斑斑的手。

        商人见势不妙，发出猪叫一般的哀号，男子充耳不闻，提起柴刀骂道：“讹人不成反被讹，小兄弟让了你一只手，老子可没这种好心！”

        说完便是一刀斩下去，溅起腥红的血柱，染了精瘦男子一脸斑驳。

        他舔着唇边的血迹，朝我咧嘴一笑：“小兄弟，记住我的名字，我们还会再见的。”

        我咽了一口沫子，问他尊姓大名。

        “东州阴国，千宿。”他的笑容很狰狞，浑似山林猛兽，“你要的手，接好了。”