传说，公元前的某一天早上，一位熟知苏格拉底生活节俭的人在古希腊的集市上突然发现他正在全神贯注打量几件俗气的陶器，颇觉惊讶，便上前问道：“苏格拉底先生，您今儿哪来的雅兴？”苏格拉底回答道：“我向来有兴趣的是，看看市场上有多少我不需要的东西。不要买自己想买的东西，而要买自己需要的东西；不需要的东西即使只花一分钱，也是昂贵的。”
这故事大概是“极简主义”在西方世界里最早的历史记载了。
趋向贪婪与物欲，向来是人性的弱点。在苏格拉底之后的两千多年，尤其是我们现在所处的这个物质极大丰富的时代里，“购买物品”与“获得幸福”几乎被视为同义词，仿佛生命的目的就是为了自我满足，而购买物品是其唯一的实现途径一样。我们用国内生产总值、贸易逆差、消费者信心指数和通货膨胀率等衡量国民幸福；我们在大街小巷上开设市场和零售店，想方设法商业化各种事物；我们不断地被一些符号和数字绑架，货币符号和房子的平方数定义了梦想……以至于我们忘记了这样一个简单的事实：消费主义无法让我们获得幸福，它只会偷走我们的自由，令我们对拥有更多物质产生越来越难以抑制的欲望。
在物欲横流的世界里，我们很少有人能够在自己拥有的一切之下，发现自己想要的简单生活。我们迫切需要“极简主义”。
简而言之，极简主义是刻意地扩展生命中最有价值的东西，并舍弃任何阻碍我们得到他们的东西。
与追求更多相比，拥有更少，将为我们带来更多的喜悦。我们拥有的东西越少，就拥有越多的时间和精力去追求那些对我们更加重要的事情。以一种获取更少、成本更低的生活方式生活，有助于我们实现财务自由，使我们有机会为自己关心的事物提供更好的财务支持。对物质的过度占有会使我们在体力上、心理上和财务上沦为奴隶，使我们的精神不堪重负，拥有更少，意味着我们会有更多的自由，更少的压力和焦虑。过度消费加速了自然资源的毁灭，我们消耗的越少，对环境的危害也越小。
极简主义并不意味着我们要放弃一切。极简主义是要过拥有更少的东西的生活，“更少的”不是“完全没有”，我们不需要简单粗暴地“扔、扔、扔”，我们需要的是清除不必要的物品。只要所拥有的物品能够给予我们想要的生活，我们就可以和它们和谐相处。
极简主义不是整理我们所拥有的物品。整理物品只是一个重新安排的过程，它不会使其他人受益、不能解决我们的债务问题、无法断绝我们对拥有更多物品的渴望、不会使我们重新审视自己的生活……尽管整理物品能够带来更为干净、整洁的房间，暂时改变我们的心情；但是，它很难形成一种实际生活方式的改变，我们依然面临着收入太少、房间太小、时间不充裕等问题。
极简主义要求我们认识真正的“足够”。“足够”，来自对各种事情的不断尝试：它来自挑战性的偏见；它来自拥有更少的物品；它来自你对“少一些”的恐惧；它也来自拥有“多一些”带给你的错误的安全感；它也来自拥有更多，然后全部失去，再找出你真正的需要是什么。
