明清两朝最为典型。地理、气候的差异，加上历次战乱中受摧残最重的多是北方地区，使得当时中国南方的经济状况明显要好于北方。这种经济上的差异，带来的一个直接问题就是“天下士子多出自江南”——在古代，教育不是必需品而是奢侈品，所谓“朝为田舍郎，暮登天子堂”仅仅是说说而已，平民出身的士子虽然有但少之又少，在士大夫集团中占多数的，是拥有大量财富的江南士绅子弟。