《乌合之众》的作者古斯塔夫·勒庞是法国人，说到法国是绕不过去革命的，全书的观察基点就建立在大革命之后的过渡时代，群体的意志逐渐进入国家政治生活，慢慢成为统治阶层，这个背景也让群体心理学变得更值得被研究。
心理学定义中的群体，最显著的特征是个体的消失，群体中个体的思想何感情会全部朝着一个方面迈进，这使群体具有无人可挡的巨大力量。由于受到更为强大的无意识因素影响，群体存在几种基本特征：一是冲动、易变和急躁，原因在于群体中个体缺少了对刺激反应的加工能力，社会对个体的约束在群体的庇护下消失了；二是易受暗示和轻信，从这个角度看，历史也变得不可信了；三是感情的夸大和简单化；四是偏狭、装横和保守，自大但有渴望被奴役；五是群体的道德水平无论是低下还是高尚，都十分极端。此外，群体没有理性的推理能力，只是把表面上相似的事物搅在一起，但有丰富的想象力，容易受到暗示的影响。
群体的基本特征让他们的一切信念都具有宗教形式，被某个群体拥戴的领袖，在这个群体看来就是真正的神。因此，成为群体的领袖，首先要通过个人魅力或者社会地位、财富获取声望，用坚信的意志不断成功保住声望，再通过断言、重复、传染三类手段驱动群体。但这种驱动往往不会长久，因为群体观念虽然呈现了表面的多变性，但内核顽固，产生漫长，改变困难，领袖一旦与群体的普遍信念和情感背道而驰，便不会持久。
群体观念主要受到积蓄因素和即时因素的决定，前者是深层次因素。积蓄因素有种族、传统、时间、政治和社会制度、制度和教育，其中种族是最强大的因素；即时因素包括形象、词语和套话，幻觉，经验的无用和理性的缺位。
全书最后对犯罪群体、陪审团群体、选民群体、议会群体四个涵盖来自各种特点、职业、智力水平的个体的异质性群体进行了分析，并重点就文明进化的共同阶段进行了总结：文明诞生之初，一群来自四面八方的个体聚集在一起，自然形成的法律结成整体的唯一纽带，漫长的时间和一致的环境造就了一个种族，种族获得某种理想般的基本观念，一种包含制度、信念和艺术的文明围绕这个理想开始诞生，但当文明达到一定程度后就是不可避免的破坏，作为民族支持的理想开始衰弱，宗教、政治和社会结构开始动摇，人群最终变成了缺乏团结一致的个体，文明只徒有其表，国家开始发挥引人注目的影响，等到所有文明的积累消耗殆尽，乌合之众开始执行历史使命，革命开始，摧毁文明，终结信念。这是民族的生命循环过程，因此，书中说，没有传统，文明是不可能的，没有对传统的破坏，进步是不可能的。
从心理学的角度，以群体为支点，看社会和文明的历程，这无疑是一个有趣的角度，但书中的观点毫无疑问和社会主义是不一致的。全书总结下来，虽然也承认群体或群众是历史的推动者，但一个是毁灭一个是创造。这点值得商榷。另外，书中流露出的对女性心理和智力的歧视，让人无法苟同。
