许多影视剧中，尤其是近年来充斥荧屏的帝王剧，包括中央电视台播映的多部大型历史剧，还有一些文学作品中，如二月河的清帝系列历史小说，皇帝的嫔妃同皇上讲话时每自称“臣妾”。这是现今一个较为常见的词语错误。
臣妾，作为名词，古来称地位低贱者，《尚书传》说:“役人贱者，男曰臣女曰妾。”《周礼注》也说:“臣妾，男女贫贱之称。”《战国策?秦四》:“百姓不聊生，族类离散，流亡为臣妾。”注云“男为人臣，女为妾”。所以也以“臣妾”指臣服者、被统治者。如《史记?吴太伯世家》和《伍子胥传》有 “请委国为臣妾”、“求委国为臣妾”语，《汉书?淮南衡山济北王传》有 “以万民为臣妾”语，《谷永杜鄴传》有“方今四夷宾服，皆为臣妾”语，《后汉书?皇后纪》有“天下臣妾，咸为怨痛”语，《南匈奴列传》有“日月所照，皆为臣妾”语。《旧唐书?高祖纪》有“被发左衽，并为臣妾”语，魏徵上唐太宗疏有“四海九州，尽为臣妾”语。又如刘长卿、薛逢、殷文圭等唐代诗人颂圣之诗皆有 “万方臣妾”语，陆游诗有“万邦尽臣妾”句。除对皇上外，对皇后也可用“臣妾”一词，如《晋书?后妃列传》载，元杨皇后崩，左贵嫔之诔曰:“臣妾哀号，同此断绝。”近世可引者，连横《台湾通史》:“是皆赴忠蹈义之徒，而不忍为满洲臣妾也。”显而易见，“臣妾”是一种统称，指作为臣民的众男女，对具体的一男或一女，不当称作“臣妾”，正如不能把一男或一女称作“男女”一样。“臣妾”又作动词用，也往往对许多人而言，如蔡邕《上始加元服与群臣上寿章》说:“臣妾万国。”李峤《大周降禅碑》说:“臣妾四极。”韩愈潮州哀谢表说:“四海之内，莫不臣妾。”
所以，皇后、嫔妃对于皇上，可自称“妾”或“贱妾”、“小妾”等，而不能称“臣妾”。如果偶有人同皇上讲话时用到“臣妾”二字，那也绝不是说为臣为妾。如苏轼《东坡志林》卷二记，真宗问杨朴说:临行有人作诗送你吗,杨朴说:“惟臣妾有一首。”此是说“臣之妾”。《墨客挥犀》卷八:“皇族中太尉夫人一日入内，再拜告帝曰:‘臣妾有夫，不幸为婢妾所惑。’”该夫人为女性，对皇上言当然不能单称“妾”，故“臣妾”连用，而取其本义。
其实，那些影视剧编剧和小说作者只要读一读《后汉书》、《晋书》、新旧《唐书》、《宋史》、《明史》其中之一的后妃传，即可知后妃们同皇上谈话时是如何自称的。若再读一读《金史》、《元史》或《清史稿》后妃传之一，还会看到，那些作为嫔妃的少数民族妇女，也知道自称“妾”而不会错称“臣妾”
商务印书馆的《古代汉语词典》，解释为奴隶;巴蜀书社的《古汉语字典》也有相似解释，俘虏、仆人。
男奴叫臣，女奴叫妾。《书?费誓》:“踰垣墙，窃马牛，诱臣妾，汝则有常刑。”亦作为所属臣下的称谓。《左传?僖公十七年》:“男为人臣，女为人妾。”
影视剧中，常作为嫔妃于君王的自称，是否正确,
至少宋代以后无错
《宋史》卷四五 本纪第四五
甲寅，皇太子择配，帝诏其母族全昭孙之女择日入见。宝祐中，昭孙没于王事，全氏见上，上曰:“尔父死可念。”对曰:“臣妾父固可念，淮、湖百姓尤可念。”
