孔子的弟子言偃（即子游）到武城（在今山东省费县西南）做官。他并不因为这是一座小城而掉以轻心，照样遵照老师的教导，向百姓倡导礼乐，要求他们经常弹琴唱歌。
一次，孔子带着几个弟子外出，经过武城，听到那里到处是弹琴唱歌的声音，便微笑着说：“杀鸡焉用牛刀？”他认为武城是个小地方，而礼乐属于大道，治理这样一块小地方，施用礼乐大道，就好比用宰牛的刀去杀鸡，没有什么必要。
言偃向孔子问道：“从前我听老师教导说，统治百姓的人学了礼乐的大道，就会懂得爱护百姓；百姓学了礼乐的大道，就会变得容易驱使。难道老师的这个教导对武城是不适用的吗？”
孔子顿时醒悟过来，转身对随行的弟子们说：“言偃说的话是对的。我刚才说的‘杀鸡焉用牛刀’，不过是跟他开玩笑罢了！”
——《成语故事》
