对卵巢最早的间接描述出现在亚里士多德的《动物史》中。亚里士多德并没有意识到卵巢的存在，但是他描述了母猪的卵巢摘除手术，这是当时一项常见的农畜技术。人们也给骆驼切除卵巢，以“消除它们的性欲，促进它们生长增肥”。对于卵巢在生殖过程中的作用，亚里士多德的理解局限于当时流行的观念，即“种子与土壤”的繁殖概念。这一概念认为,雄性提供“种子”，雌性则扮演被动的角色，提供种子生长的“土壤”。亚里士多德还发现了“种子”和雄性精液之间的关系。然而，人们直到1677年才证明了精子的存在，它的影像最先出现在列文虎克的显微镜下。从16至19世纪，人们又再度燃起了对卵巢和雌性生殖系统的兴趣，这种兴趣先是集中于它的解剖结构，而后又开始聚焦于折磨它的各种病症。
长期以来，人们都知道失去卵巢会导致子宫萎缩及性功能丧失。1900年，埃米尔·柯纳尔证明卵巢掌控着雌性的生殖系统。他给试验动物移植卵巢，从而预防了移除卵巢可能产生的症状。同年，约瑟夫·范·哈尔班开展进一步研究，演示了为卵巢被摘除的幼年豚鼠移植卵巢的过程，这只动物从而又重获了正常的发育期。由此，人们发现卵巢不仅维系着雌性的生殖通道，而且还负责其发育。
有了这些发现为基础，人们自然便推断出卵巢能产生一种内分泌物——一种单一激素。识别这种物质需要改良一种敏感性实验，埃德加·艾伦和爱德华·多伊西于1923年完善了这一实验，它能在血液以及妊娠及非妊娠女性的尿液中检定雌激素，即雌性性激素。1926年，齐格弗里德·洛伊在月经期女性的尿液中检测到了雌性性激素的存在，他注意到，这种激素的浓度随月经周期的阶段不同而变化。
