再过一个月，美国宇航局（NASA）将开启一次全新的太空冒险。
他们将于8月4日发射帕克太阳探测器（Parker Solar Probe），这将成为历史第一个穿越太阳外层大气的太空飞船。太阳外层大气（即日冕）乃是被加热到数百万摄氏度的等离子体区域。
在接下来的七年里，帕克太阳探测器将环绕太阳飞行二十多次，距离这颗恒星表面最近的时候仅约600多万公里！这大概是以往其他太空飞行器与太阳距离的七分之一。
在最贴近太阳的路线中，帕克飞船将以每小时约70万公里的速度穿越日冕，这也使其成为了太阳系中最快的人造物体。形象地说，如果以这种速度从北京出发，不到一秒钟的时间，我们就已经进入了渤海。
对日冕和太阳风的近距离观察，使科学家有机会“抓拍”太阳喷射到太空中的带电粒子洪流，从而帮助解决长久以来关于太阳大气层内部运作的谜团。
新的数据将可能会改善人类对于太空气象的预报，从而帮助航天器、宇航员和地面技术设备规避风险。
帕克太阳探测器
据悉，帕克太阳探测器的尺寸与小型汽车相当，能够装载仪器以拍摄三维图像，测量电场和磁场，记录高能粒子。
虽然数百万摄氏度的日冕可谓残暴，但太阳大气散布在广大空间中，大部分能够危害帕克探测器的热量来自于直接从太阳表面发出的辐射。这种致命的强烈阳光可以将航天器的表面加热到大约1370摄氏度。
为了防止帕克的仪器遭受辐射，研究人员为探测器配备了一个隔热罩，隔热层夹在另一种碳基材料的窗格之间，这类似于制造高尔夫球杆和网球拍用的石墨环氧树脂。当帕克游走于太阳周围时，隔热罩将保持面向这颗炽热的恒星，以保护隐藏在“护盾”后面的仪器免受辐射的伤害。这里的辐射强度可以达到地球轨道上太空飞船所承受辐射强度的475倍。
在发射三个月后，探测器将首次潜入太阳的日冕，并于12月初将第一批数据发送回地球。对于科学家来说，这样的时效性令人感到幸福。要知道，像新地平线号（New Horizons）那样的探测器，由于探索距离遥远，和地球上的数据交互间隔甚至要达到数年时间。
未来，帕克探测器将环绕太阳24次，利用金星的引力来逐渐缩小飞行器的轨道。在第一圈飞行时，帕克的首个近日点距离太阳表面约2400万公里；到2024年和2025年的最后几次环绕飞行时，探测器与太阳表面的最小距离将缩小到仅约600万公里。
科学家由此获得的数据将帮助我们理解太阳表面和日冕之间巨大的温差。太阳表面的温度约为5500摄氏度，而外层日冕的温度则高达上百万摄氏度。另外，帕克探测器还可以帮助解释太阳风粒子如何获得能量，从而加速，逃离太阳的巨大引力。
在预定的24次环绕飞行之后，帕克太阳探测器可能还会留存一些燃料，继续巡航。然而最终，它将失去动力，发生转向，将脆弱的部分暴露在太阳的光芒之下，逐渐瓦解，化作宇宙中的尘埃。
