说完了伏羲与女娲，接下来就应该说神农氏（炎帝）了，在唐代人司马贞补全的《史记·三皇本纪》里记载的三皇便是：伏羲、女娲、神农氏。
关于神农氏的传说故事，最让人耳熟能详的大概是“神农尝百草”了，说是神农氏人身牛首（大抵是神农氏的部族以牛作为图腾），龙颜大唇，除四肢与脑袋以外，全是透明的；他尝尽百草，只要是药草是有毒的，服下后他的内脏就会呈现黑色，因此，人们逐渐去认识哪些药草是有毒的，哪些药草能对人体的哪个部分起到作用（化学作用）。
虽然“神农尝百草”是一个传说故事，但是在原始社会，或者说神农氏部族肯定是做过对药草性质分类的工作的，以“神农尝百草”为源头，经过后世的口耳相传，以及在此基础上的一定的发展，在汉代被人整理成了《神农本草经》，成书非一时，作者也非一人。《神农本草经》作为中医四大经典著作之一，作为现存最早的中药学著作，其重要性可见一斑，那么神农氏尝百草的这份工作，也是十分有价值的，尤其是在对原始先民们的医药健康方面。
首先需要说明的是，神农氏并非一人，而是神农氏这个部族的每一代首领都称为神农氏，之后的黄帝部族的黄帝也是如此；故而神农氏尝百草这一分繁冗浩大的工程，也并非一人一代去做的，而是一代又一代的神农氏，以及神农氏部族的其他先民不断的尝试，不断的总结出来的。也正因如此，神农氏的出生地也各有各的不同，传播比较广泛的是说神农氏生于姜水之岸（今陕西宝鸡的姜河流域），因此姓姜，也是姜姓的得姓始祖；还有其他的出生地，例如历山（今湖北随州境内），还有湖南等地。
相比于“神农尝百草”的贡献，神农氏部族作为第一个告别渔猎生活，进入农耕生活的氏族，虽然是神农氏的一小步，却是原始社会的一大步。
神农氏何以为炎帝，炎帝何以有火德？不少史籍记载是因为神农氏活动的地域为南方，南方有火德，根据战国时代的阴阳家的代表邹衍的《五德终始说》，炎帝有火德，黄帝有火德，故而根据五行相生，黄帝继（代替）炎帝为天子位。而我认为神农氏的火德与其部族进入农耕生活是密不可分的。
在原始社会中，人口是在不断增长的，而以渔猎作为食物来源的生存方式是不固定的，加上一些气候原因(天气变冷，进入寒冷期），先民们越来越难获取食物。被称为神农氏的还有另一个叫法“烈山氏”，我想可能就是一群“放火烧山”的人们啊，或许是这种到处“放火”的方式，让神农氏有了火德吧！事实上，这种“放火烧山”，然后种植谷物的做法，大大的解决了一部分的先民们的温饱问题，他们首先焚烧树林，在林木的灰烬上种植粮食，这种相对较稳定的食物来源的方式，先进的多了。
炎帝神农氏与黄帝轩辕氏并称成为我们的祖先。神农氏对原始社会的贡献还有许多，我只捡了两点来说，而这两点，足以奠定神农氏作为我们祖先的地位了，刀耕火种尝百草。
