所谓侠之大者为国为民，清末民初的霍元甲足以称得上“大侠”二字。我们很多人都是通过影视剧来认识这位津门大侠的，但影视的演绎却渐渐掩盖了人物的真实形象。
民间传说，霍元甲从小体弱多病，父亲霍恩第严禁其练武，一是怕他体力不支，再者是担心他学而无成，砸了霍家武术世家的招牌。父亲的轻视极大地激发了霍元甲的斗志，他夜以继日的偷偷练功，就这样过了几年，谁也不知道他会武功，都认为他是个文弱书生。直到有人上门踢馆，霍元甲几招打败对方，大家才对他刮目相看！
但在历史记载中，霍元甲从小练武，是得到父亲霍恩第全力支持的，而且他并非体弱多病。相反，他身体强壮，虽然个子不高，但爆发力很强，十分适合练武。据大女儿回忆，霍元甲帮村里乡亲们盖房子的时候，别人往房顶上泥的时候，不是传递就是用杈子往上挑，霍元甲则不然，他用两只木桶盛泥，一手拎一只，脚蹬梯子上下房顶，两桶泥足有一百四五十斤重，霍元甲却能做到健步如飞！
30岁前的霍元甲平淡无奇，每天的生活也是十分普通，砍柴、卖柴，有时候帮人打工，日复一日地为柴米油盐奔波，没有名气，更没有所谓的报国之志。妻子王氏是典型的封建女性，对丈夫百依百顺，一手包揽了所有家务，并没有像影视剧中那样衣着光鲜，出入有仆人伺候，住着高门大院。
霍元甲的人生转折点要从他去天津脚行谋生说起。1896年春天，霍元甲已经娶妻生子，因为生活困难，他和父亲商量后到天津投奔冯掌柜脚行谋生。期间他认识了农劲荪、大大王五等人，在他们的影响下，霍元甲了解到清廷的腐败，列强鲸吞中国的野心，坚定了其武术救国的信念。
历史上的霍元甲只有过两次上擂台的经历，而且都是不战而胜。第一次是在1901年，一个自称“世界第一的大力士”的俄国人在天津摆擂台，号称“打遍中国无敌手”，霍元甲听说后前去打擂。在看到霍元甲轻松跃上高台的动作后，对手便认了怂，当场不断认错，之后慌忙收拾行李离开了天津。
第二次是1910年，一个名叫奥皮音的英国大力士在上海摆擂台，称“东亚病夫无人敢来尝试”，陈其美邀请霍元甲来沪，打这场民族之战。想不到的是大力士听说是霍元甲迎战，竟然不敢接受，连夜逃跑，霍元甲第二次不动一拳一脚便拿下了尊严之战。
两次都未见霍元甲出手，那么这位津门大侠的武功到底如何呢？在其与日本人比武时可以见得。日本人在听说霍元甲曾打败俄、英大力士，很不服气，就精选了十几名柔道高手前去挑战。霍元甲和他的徒弟刘振声迎战。先是徒弟刘振声出阵，以逸待劳，连胜五人。这惹得日本领队非常恼火，便提出要和霍元甲较量，但一经交手才领教到霍的厉害，很快就步伐凌乱、气喘如牛，霍元甲看准破绽，虚晃一招，用肘急磕其臂，日本领队臂骨应声而断。
赛后，日本人举行宴会，招待霍元甲。期间，日本人得知霍元甲正患“热疾”，就介绍一个名叫秋野的医生为他治病。不料在服用其药后，病情不仅没有好转，反而逐渐恶化。仅过了一个多月，霍元甲就含恨而去，年仅42岁。
