这是一个关于青春的故事，一代人的芳华消逝在那个动荡的年代里。

刘峰到火车站接刚入伍的女兵何小萍。这个姑娘以为到了部队里就可以摆脱悲惨的命运。谁知，她成了一个不受欢迎的人。

镜头转到练功房，一群女兵正在排练舞蹈，青春的气息和靓丽的脸庞立刻吸引了观众的视线。领舞的是一个叫穗子的姑娘，整个故事也是从她的视角往下叙述的。

何小萍到军队的库房领她的军需品，其他的都拿到了，只有军装要推迟半个月才可以领到，到宿舍安顿好以后，她趁别人不注意，拿走了穗子的军装到照相馆拍了一张军装照。穗子看到战友痛经到宿舍去取治疗痛经的药，发现军装不见了，她正纳闷时战友又把她叫走了。小萍照完相回来后又把军装恢复了原样。穗子晚上问她有没有拿过自己的军装，小萍矢口否认。本来这件事可以就这样神不知鬼不觉地过去了，可是偏巧照相馆把小萍的军装照放在了橱窗里，于是东窗事发。姑娘们都说要举报小萍，穗子觉得还是不要把事情搞大，所以原谅了小萍，可是小萍从此就变成不受欢迎的人。

穗子爱上了文工团的小号手，两人正在打情骂俏时又被小萍撞个正着。穗子对她的积怨又加深了。

一天，姑娘们在室外晾晒衣服，看到不知道谁的胸罩里垫了两块海绵，大家讥讽地议论着这个胸罩，班长看这个胸罩不好看便拿一件衬衫罩住了这个胸罩。一场大雨忽然袭来，大家把衣服都拿走了，唯独剩下那件衬衫和那个胸罩。这时大家发现只有小萍一个人不在现场。天黑以后，大家看到小萍奔跑着回来，手里拿着衬衫却没有看到胸罩。一个女兵认为小萍一定是穿在了身上，想抓个现形，偏要扒小萍的衣服，小萍十分气愤，幸亏教练及时赶到，才制止了她们不理智的行为。小萍仿佛是个边缘人物，游离在集体之外。

时间走到1976年，一块巨型的黑幕缓缓地降落遮住了主席像，宣告了一个时代的结束。

刘峰是一个雷锋式的人物，文工团的大事小情都会找到他，他也很助人为乐，他因为一次意外弄伤了腰部没办法继续跳舞，只好到后勤打杂。他一直暗恋着女兵林丁丁。那时刚粉碎四人帮，邓丽君的歌曲传到了大陆。一天晚上，刘峰来到女兵宿舍正听着邓丽君的磁带，此时只有林丁丁一个人在宿舍，刘峰听着歌曲情绪高涨，把林丁丁带到了自己的宿舍里，他自己做了两个沙发准备送给一个战友做结婚礼物。林丁丁一边勾着毛衣一边和刘峰聊天，刘峰猛然间抱住林丁丁并向她表白，这一幕正好被他的室友撞见，林丁丁跑回宿舍并告诉室友刘峰对她耍流氓。那时候作风问题是非常明感的，刘峰因此被下放到边境打自卫反击战。

何小萍在刘峰临走前去送她，并且她说她不能原谅林丁丁的落井下石。因为她不能融入集体所以没有演出的机会。在一次慰问演出时，A角在排练时弄伤了膝盖，于是教练让林小萍顶上，小萍不想出演并且装病，虽然政委知道她在装病却依然让她演出，并且号召大家向带病坚持工作的小萍学习。

小萍被分到前线做卫生员，她希望能够遇到刘峰。刘峰成为指挥官带领部队掩护驼队，在路上遇到敌人的偷袭损失惨重，战友们纷纷倒下，刘峰也不幸中弹失去了右臂。何小萍在工作中看到了太多重伤的战士，并且还要处理战士们的遗体，在一次敌人的大轰炸下受到刺激，得了疯病，自己却莫名其妙成了英雄。

文工团来前线慰问演出，小萍也坐在台下，她看到了战友们的出演，情不自禁地手舞足蹈起来，她一个人走出会堂，在一片大草地上翩翩起舞，这段独舞是全剧的点睛之笔。

时光走到80年代，剧团要解散了，大家在告别会上酩酊大醉。小号手出了车祸，撞掉了几颗牙齿，医生说他不能再吹号了，医生说除非用真金做个拖也许假牙就可以当真牙用。穗子想起自己还有一条金链子，于是马上找出来送给了小号手。大家坐在离别的卡车上，穗子趁小号手不注意，把自己写的情书放在了小号手的箱子里。这时女兵队长突然告诉她自己和小号手好上了。穗子无奈拿出那封情书撕碎在风中。

转眼到了九十年代，刘峰到城管队来取被他们扣下的车子，城管要他交一千块钱罚金，刘峰不肯，于是大家撕打起来，在冲突中打掉了刘峰的假臂。这时女兵班长恰好路过，在冲突中爆了粗口，我感觉这是导演故意的，在这个情境中，这个粗口恰到好处。

刘峰想法联系到小萍，并在祭拜战友的墓地中重逢。最后他们在一张长椅上并肩坐着，小萍终于说出在文工团和刘峰告别时想说的话，把头靠在刘峰的肩膀上。话外音传来，他们不想让观众看到他们年老的样子，所以在最好的芳华定了格。

电影终于落幕了，我在片尾曲的沉吟中走出了影院……