宋江，字公明，山东郓城县押司（小官吏），为人仗义疏财，江湖人称“及时雨”、“呼保义”。“生辰纲”事发后，宋江偷偷报信，使晁盖等人脱险。晁盖当了梁山头领后，为报宋江的救命之恩，派刘唐送来书信和金条。没想到书信被宋江新娶的小妾阎婆惜发现。宋江天天忙于公务，阎婆惜早已与另一押司张文远勾搭成奸，阎婆惜发现书信后便以此要挟宋江，宋江要信不给，无奈之下杀了她。犯了人命官司，宋江逃回家中藏了起来，幸亏得好友郓城都头“美髯公”朱仝私放，又逃至沧州“小旋风”柴进的庄上躲避。
在柴进庄上，宋江遇到了清河县的武松，武松久闻宋江大名，平生最为敬佩。二人在柴进庄上同行同住了十多天，结为了异姓兄弟。武松惦记家中的哥哥武大郎，便拜辞了柴进和宋江回清河。途经阳谷县一酒店，酒旗上写“三碗不过岗”，因其酒烈，普通人三碗必醉，武松性起，一连喝了十八碗。武松喝了酒后，继续赶路，来到景阳冈。景阳冈上有老虎出没，已伤了数十条人命，阳谷县派了几十个猎户都捕捉不到，却被武松乘醉以拳脚打死，为当地除去一害。阳谷县令看武松英雄了得，便留他在阳谷县做了都头。
在阳谷县，武松巧遇到自己的哥哥武大郎，原来武大郎携妻子潘金莲也搬到了阳谷县。潘金莲被当地富户西门庆勾引，奸情败露后，两人毒死了武大郎。武松为报兄仇，先杀潘金莲再杀西门庆，杀人后，武松到阳谷县县衙自首，被流放到孟州。在孟州，武松受到了“金眼彪”施恩的照顾，为报恩，武松醉打蒋门神，帮施恩夺回了“快活林”酒楼。蒋门神勾结官府设计诬告武松为贼，武松再吃官司又被发配，在发配路上的飞云浦，蒋门神又使人暗算武松，武松被迫大开杀戒，又返回鸳鸯楼，杀了陷害自己的官员和蒋门神。杀人后武松在菜园子张青、母夜叉孙二娘夫妇的协助下，扮成头陀模样去二龙山投奔了杨志与鲁智深。
宋江在柴进庄上住了一阵，被孔家庄的孔太公接到了孔家庄，收了少庄主孔明、孔亮为徒。过了一阵又去投靠了清风寨的好友“小李广”花荣，却被清风寨的知寨刘高陷害抓捕，花荣得知后为救宋江而造反，朝廷派“镇三山”黄信、“霹雳火”秦明前来攻打，被宋江用计收服。宋江一行十几位好汉帅众前去梁山入伙，在路上收到家书，宋江独自回家奔丧被擒，发配江州。
在江州一带，因宋江乐善好施、急人之困，又结识了一众好汉，有催命判官李立、混江龙李俊、出洞蛟童威、翻江蜃童猛、病大虫薛永、没遮拦穆弘、小遮拦穆春、船火儿张横、神行太保戴宗、黑旋风李逵、浪里白条张顺等。一天，宋江一人来到了浔阳楼，加上酒醉，宋江各种情绪涌上心头，在墙上写上了一首诗，却被通判黄文炳诬告为反诗，打入死牢。戴宗偷偷到梁山报信，吴用用计使假书信欲救宋江，却被识破，戴宗也因此被捕。在二人行刑将要被处决那天，梁山、揭阳、江州众好汉不约而同齐来劫法场，救了宋江和戴宗，又杀了黄文炳一家为宋江报了仇。众好汉一同上了梁山，推举宋江坐了第二把交椅。宋江担心闹江州后父亲与弟弟受牵连，不顾众人反对亲自下山接父弟上山，却被埋伏已久的官军追捕。宋江躲进破庙，梦中得九天玄女亲授三卷天书。梦醒后，梁山好汉们及时赶到杀退官军，救回宋江一家。
