滇缅公路在抗战中的作用举世闻名。它是大半个中国沦陷后，中国与外部世界联系的唯一的国际运输通道。而另一条乐西抗战公路却被历史尘封，人们知之甚少。
1939年日军攻陷宜昌，威胁陪都重庆。为坚持持久抗战，国民政府内部决定当重庆不守时迁都西昌，并从西昌修筑中印公路，如果在滇缅公路失守之后，通过中印公路打通联系国际通道。为此国民政府一年内下达7次命令，限期修筑完成乐西公路。
1939年冬，20余万川康各族人民以简陋原始的工具开上大凉山和大渡河畔，用血肉开山填河，1941年8月，全路通车。乐西公路始于乐山王浩儿，途经峨眉，汉源，石棉，冕宁，止于西昌缸窑(在此经西祥公路连接滇缅公路)，全长525公里。乐西公路建成后，缩短滇缅公路经昆明、贵阳到重庆的距离200余公里，加快了国际抗战物资运输速度，有力支援了中国远征军，粉碎了日军长驱直下进攻昆明的企图。
一寸山河一寸血，一米路桥一忠魂。这是乐西公路最建设最真实的写照。乐西公路是在抗战最艰苦的时期建成的，四川人民付出了惨重的代价，有4000余民工付出了生命，平均每公里死亡8人，其代价远远超过举世闻名的滇缅公路，仅在簑衣岭路段就有千余民工死亡。
新中国建立后，乐西公路承担了支援成昆铁路、攀枝花钢铁基地和西昌卫星发射基地的建设。
