黥兵制，简单来说就是通过在士兵脸上或手上等地方刺字，从而达到和平民百姓区分，并且可以明确其指挥建制目的的一种兵役制度。这种制度起源于唐末乱世，五代十国期间，兴盛于北宋，消亡于南宋，延续了几百年时间，在中国古代兵役史上留下了残忍的一笔。
大家都知道，唐末之后是五代十国，这段时间是中国历史上最为混乱的时期之一，军阀之间的战争就犹如吃饭喝水般常见，是一个兵骄则逐帅，帅强则叛上的年代，也正因为如此，兵源相当紧张。军阀们为了能够扩大自己的势力，往往会千方百计地抓人入伍。
不过这种强迫性质抓来的士兵，想要他们拼命显然有点困难，这就会导致逃兵的出现，而且往往一逃就是一大批，导致战争的失利。当时的梁王朱温看到这种情况，为了解决逃兵问题，便想了一个“妙计”：凡军士，皆文其面以记军号。这个计策一出，果然收到奇效，因为有记号的士兵即使逃出去了，也很容易被认出来，然后被抓回去，而逃兵一旦被抓回去，等待他的只有死路一条。
逃跑的路被堵死，士兵们在战场上只剩下往前冲，打赢战争活下来这条路，还别说，这种制度一定程度上提升了军队的战斗力。后来朱温和当时的卢龙军节度使刘仁恭交上了火，刘仁恭的实力逊色于朱温，因此屡战屡败。刘仁恭为了止住败势，开始在幽州境内进行大范围征兵(十五岁以上、七十岁以下的男人都必须当兵入伍)。
更为丧心病狂的是，也许是受到了朱温给士兵刺字的启发，他居然下令，但凡入伍者，都必须在脸上刺下“定霸都”这三个字。即使是身份相对来说更高的读书人，也得在他们手上刺下“一心事主”四字以表忠心。在刘仁恭这项丧心病狂的征兵令之下，立即拉起了一支二十万数量的军队，兵源得到了大量的补充。黥兵制这种征兵制度很快就成为了当时的主流的征兵制度。
然而话又说回来，“黥”是一种带有极强侮辱性的刑罚，被施刑者往往会被大众所看不起。如今却把这种侮辱性刑罚施加到士兵身上，有点践踏士兵们尊严的味道，也不难看出当时士兵们社会地位的低下。到了北宋时期，由于重文轻武的基本国策，士兵的地位就更低下了，黥兵制也进一步制度化。一般来说，士兵们会被要求将部队的番号刺在脸上。
除此之外，一些犯了罪的囚犯，也会在脸上刺字，然后被发配充军，军人和囚犯相提并论，可见当时军人的地位有多低下。在这样的氛围影响下，谁又愿意去当兵打仗，宋朝军队的实力又怎么可能强悍的起来呢？“好铁不打钉，好男不当兵”的说法也越传越广。不愿意当兵的人越来越多，但是必要的部队数量又必须维持，征不到兵怎么办？官府干脆就直接抓壮丁(《宋史》载：诸军捉人刺涅，以补阙额)。有些百姓为了不被强行抓去当兵，还采用自残的手段，比如说自断指臂之类的行为，甚至有血性者直接走上了武装反抗的道路。
不可否认，黥兵制在防止士兵逃跑，以及保证足够数量的士兵有一定帮助，一定程度上维护了国家的稳定，但是这种侮辱性的征兵制度对于普通士兵来说，显然是难以接受的，同时其所带来的恶劣影响，也成为了国家军事实力提升的绊脚石。
