秦始皇(公元前259一前210)姓赢名政，秦庄襄王之子，公元前246年立为秦王，时年13岁。公元前230年至公元前221年，秦灭韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，建立了中国历史上第一个统一的封建制多民族的中央集权国家。秦始皇自诩“德兼三皇，功过五帝”，称“始皇帝”，是中国历史上第一个皇帝。公元前210年七月巡游途中病逝河北沙丘平台，同年九月葬于西安临潼的骊山。
司马迁在《史记》中记载：“始皇初即位，穿治骊山，及并天下，天下徒送诣七十佘万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观、百官、奇器珍怪徙藏满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川、江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”秦始皇陵公元前246年开始修建，历时38年，最多时动用劳动力72万人。占当时全国劳动力的四分之一。秦二世二年冬，修陵的工徒调去打仗，结束了秦陵的修建。
秦始皇陵位于骊山北麓的洪积扇上，南依骊山，北临渭水，地势南高北低，呈阶梯坡形递减。陵园面积为56.25平方公里，筑有内外两重夯土城垣，象征着都城的皇城和宫城。现存的秦始皇陵封土呈覆斗形，高56米。其南北长515米，东西宽485米。封土下为地宫，其南北长460米、东西宽392米，地宫的底部距现地表至少在30米左右。
秦始皇是中国第一个皇帝。他不仅开创了中国封建社会的政治制度、经济制度、军事制度，而且还开创了中国的帝王陵墓制度。君王之墓最早称“陵”始于春秋战国。赵肃侯十五年(公元前335)起寿陵。秦惠王时，规定“民不得称陵”，“陵”便成为帝王墓葬的专用名词。秦始皇时，将“陵”改为“山”，称自己的“陵”为“丽山”。1958年，在秦始皇陵东侧的安沟村出土了一件丽山园铜钟，底部有铭文17字，“丽山园，容十二斗三升，重二钧十三斤八两”，这是第一件证实文献上秦始皇帝陵园原名为“丽山园”的实物证据。寝便殿制度虽然在秦东陵有所发现，但是形成规模则在秦始皇时期。《后汉书·祭祀志》载：“至秦始出寝，起于墓侧，汉因而弗改。”《历代山陵考》也云：“三代以前无墓祭，至秦始皇起寝于墓侧。”形成了陵侧起寝、陵旁建庙的制度。这种制度在中国延续两千余年。陵邑制度也起始于秦始皇，丽邑就是为秦始皇陵而设立的，《后汉书·光武王传》：“园邑之兴，始自强秦”。
据史料记载，秦始皇陵曾经数次被毁。《水经注》说：“项羽入关发之，以三十万人，三十日运物不能穷，关东盗贼销椁取铜，牧人寻羊烧之，火延九十日不能灭”。1974年7月15日，秦始皇帝陵园开始考古发掘，陆续发现了数百万平方米的建筑基址，600余座各种陪葬坑、陪葬墓及修陵人墓，发掘出土了5万多件各类文物。
在我国古代的封建体制中，皇帝的政治生活中有两件大事，那就是立皇后和立太子。与之相对应的两种制度是立后制与储君制。古代帝王有多个夫人及众多妃子，所谓“三宫六院、七十二嫔妃”。皇帝的正妻为皇后，肩负“母仪天下”的神圣使命，古代封建帝王对立后都非常重视。中国历史上只有一位皇帝终身未立皇后，他就是“千古一帝”秦始皇。秦始皇陵园内一墓独尊，而没有皇后墓，成为一个难解的历史之谜。
秦人在秦孝公（公元前4世纪）以后对于立后和立太子之事已制度化，秦始皇十三岁即位到二十二岁亲政，这中间有九年的时间，也正是古代男子要娶妻的时间。即位三年，他便有资格立后，但前后九年都未立后。二十二岁到三十九岁的十七年是其自己掌权、统一六国的时间，尽管国事繁忙，可立后也不费事。从三十九岁到五十岁时，秦始皇多在巡游路上，但是立后以“母仪天下”也花不了多少时间。秦始皇在长达三十七年的统治时期一直没有立皇后，实际上是他自己不愿意立皇后。
史载，秦始皇的母亲赵姬行为很不检点，先是做投机商人吕不韦的小妾，怀孕两个月（多数人认为怀的就是后来的秦始皇）后，又被吕不韦献给秦国的王孙子楚，子楚继位后称庄襄王。庄襄王死后，身为太后的她仍经常与吕不韦重温旧情。《史记. 吕不韦列传》中记载：“始皇帝益壮，太后淫不止。”后来她又与缪毐私通，并生下两个儿子。缪毐甚至于酒后大骂众臣：“我乃秦王假父，怎敢与我斗口乎？”母亲的失检行为令秦始皇恼羞愤怒，无地自容，性格变得极为复杂，最后彻底暴发，杀了两个私生子弟弟，将嫪毐五马分尸，将其母赶出咸阳。迁怒于吕不韦，罢免其相国之职，后又下诏命吕不韦“速徙蜀中，不得逗留”！并给吕不韦写信说：“你对秦国有何功劳？秦国封你在河南，食邑十万户。你与秦王有什么血缘关系？而号称仲父。你和家属都一概迁到蜀地去居住！”吕不韦害怕日后被杀，喝下鸩酒自杀而死。
秦始皇自认功德超过了古代的圣贤“三皇五帝”，对皇后的要求自然也就非常高了，高到连自己也说不清楚，后宫佳丽中竟没有一个人能符合他的标准。他对统一六国后收人后宫的众多佳丽非常鄙视，痛恨她们抛弃亡国之辱而媚悦新主的行径，但对守贞重节的女子却倍加赞赏。据说有一个年轻寡妇名清，她数年如一日遵守妇节，秦始皇曾赐令她“旁座”，与自己平起平坐，而秦时就连当朝丞相在皇帝面前也只能站着，少有赐座之事。秦始皇还为这名寡妇修筑了一座“怀清台”，以彰扬其事迹。至今蜀中有一山名贞女山，便是该寡妇曾经寡居的地方。由于身世及受到周围环境的影响，养成了秦始皇从小刻薄、多疑的性格。一方面心气极高，他连年征战，横扫六国，抚定四方，建立起一个统一的大帝国；另一方面可能担心立了皇后会对他有所掣肘，妨碍他实现远大的理想。他日理万机，而且给自己定下了工作量：每天必须批完一石公文才能休息。当时的一石大概相当于现在的六十斤。秦始皇没有立皇后，省却了许多沉湎于后宫的时间以及麻烦。
秦始皇追求长生不老，对方术、炼丹术等情有独钟，曾四次巡视六国故地，还派徐福率领三千名童男童女赴东海神山求药。徐福入海数年耗费巨大，他怕秦始皇发怒，于是谎称可得仙药，但是海上常有巨鲛出没，无法靠近，请派神箭手用连弩射杀巨鲛。秦始皇便令人捕杀巨鱼，还亲自到海边观测大鱼出没，甚至想自己入海尝试求仙。这种对长生不老梦想的浓厚兴趣和孜孜追求，在一定程度上也抑制了对其它事情的兴趣，立皇后这一大事也被置之脑后。
秦始皇不立皇后，导致后宫制度和君主政治出现了缺陷和不完善之处，影响了他的统治。皇权至高无上，历朝历代，继承人的问题都是重中之重。秦始皇不立太子，巡视途中死后，赵高便利用这点，扶持胡亥上位，逼死扶苏、蒙恬，最终使秦王朝在短短十五年内便毁在了胡亥手中。秦始皇不立皇后和太子的决策，成为了秦朝迅速灭亡的重要原因之一。
