书胆一词来源于评书术语，意指一部评书里的主要人物，也即是主角，极少数引申为该部评书所要宣扬的中心思想。除书胆外，还有书根，书领，书筋一说，各有不同的作用，从字面意思理解，书根负责引出故事，书领负责展开故事，书筋负责抖包袱（转折故事）。
《三侠五义》的前身就是一部评书作品，石玉昆是清中期著名的说书人，在三五里，锦毛鼠白玉堂就是毋庸置疑的书胆。
三五第一回交代了“狸猫换太子”的时代大背景，第二回开始就讲包公出世，一出生就历经磨难，到高中乡魁，赴京赶考途中结识了南侠展昭，之后进入官场，几经沉浮，凭借断案如神，短短几年从定远县县令升任为开封府尹，其间穿插着展南侠行走江湖的事迹，以及数次救难于包公……很显然，包拯包青天就是三五里的书根，故事就是从他赶考途中开始的，而展昭就是书领，作为第一个投身官府的侠客，他几乎引出了后边所有忠肝义胆的豪侠义士。
白玉堂的出场在第十三回，从展昭眼里看去，“眉清目秀，年少焕然”——短短八个字，足以惊艳世人。而苗家集双侠对分金后，他又意外的消失在了看客的视野里。
故事还在继续，包公打造了三把铡刀，陈州放赈后，又访回国母，后又加封为首相，一路来审清了无数冤案奇案。南侠展昭也因包相的引荐得以耀武楼献艺，获封“御猫”之号。原书第二十二回有云：只因圣上金口说了“御猫”二字，南侠从此就得了这个绰号，人人称他为御猫。此号一传不知紧要，便惹起了多少英雄好汉，人人奇材，个个豪杰。若非这些异人出仕，如何平定襄阳的大事。后文慢表。
可见南侠作为书领是作者石玉昆一早构想好了的，有了“御猫”，才能引出陷空岛的“五鼠”，才有了大闹东京等一系列脍炙人口的故事。
就这样，展昭回乡祭祖，去杭州游玩时认识了丁兆蕙，再跟着他去了茉花村丁府，成就了比武联姻的一段佳话。然而展昭的根本作用就是为了引出五鼠之一的锦毛鼠白玉堂。白玉堂的出现，将三五推入了真正的高潮，鼠猫斗的情节不仅新奇独特，而且引人入胜，想来当年紫禁城里的听众也必定听得是如痴如醉，欲罢不能。
继十三回惊鸿一瞥后，白玉堂再出场已是第三十三回了，而此后的情节也基本围绕着这位心高气傲，文武双全，嫉恶如仇的锦毛鼠展开，如同聚光灯下的明星，所有人的目光都被吸引到了他身上，石玉昆叙述的重心也渐渐从包公和展昭过渡为“五爷”。于是大众们再听，便是美英雄三试颜查散，开封府寄柬留刀，侠客争锋夜战展昭，接下去更有闯皇宫闹庞府，智盗三宝引展昭去陷空岛，将其关入通天窟“气死猫”……如果不是四爷翻江鼠蒋平弄断独龙桥，水淹锦毛鼠，只怕谁也不能打击白玉堂斗猫的决心和信心。
不错，蒋四爷就是三五的书筋之一，平时插科打诨引人发笑，关键时刻却总能运用计策峰回路转，乃是三五里的第一智囊，比如设计诓药气走彻地鼠韩彰也是他的手笔。
白玉堂龙楼封官之后，又经历了北侠一案，再奉旨去洪泽湖治水，再随颜查散巡按襄阳，说到他三探冲霄时已然是一百零五回了。《三侠五义》总共一百二十回，又像是群像类小说，出场人物百十来人，正邪两边都有能人，主要人物亦不少，然而若论所占篇幅，人物刻画的力度，在整本书里的作用，白玉堂都绝对是举足轻重，独一无二。
石玉昆对于锦毛鼠的偏爱也是有目共睹的，除了是书里排名第一的美男子，对于他衣衫服饰的描写比书里各女子还要名目繁多，与他同类型的丁氏双侠在他面前也黯然失色。从五十八回起，最初受人瞩目的南侠展昭就悄悄退居幕后，仿佛“抛猫引玉”的使命完成一般，作者几乎断崖式的吝于他的笔墨，于是白玉堂的人物形象被迅速树立起来，也就不难理解为何看原著的人大都喜爱白玉堂了。
《三侠五义》里若没有白玉堂，整部评书就要失色一半，沦为侠义人士辅佐清官的套路型公案小说，正因为多了敢于挑战御猫的锦毛鼠，才像后人赞赏的那样“事迹新奇，笔意酣恣，算得天地间另是一种笔墨”。
综上所述，白玉堂就是三五里名副其实的书胆，毋庸置疑！
