王阳明在明孝宗弘治十二年（1499年）己未科殿试中取得了第二甲第六名的好成绩，遗憾当年的唐伯虎作弊，朝廷中断了一届庶吉士考选，失去了直接进入翰林院的机会。作为新科进士实习半年期间，王阳明就西北边境提出了八个事项，体现了其军事方面的深刻见解。实习期满，正式上任刑部主事。不久因病休假了一段时间，回朝后，改为兵部主事。
王阳明回朝后不久，朝中就发生了一件大事：刘瑾擅自用权驱逐大学士刘健、谢迁、给事中戴铣等二十一人上章力陈不可。刘瑾将二十一人逮捕入狱，准备治罪。这时，一位六品主事勇敢地站了出来，独自一人上章要营救，这就是王阳明。
当然，以王阳明当时的能量还远远不足以和刘瑾抗衡，刘瑾将王阳明杖责四十，贬为贵州龙场驿丞。龙场位于贵州省贵阳市修文县龙场镇，离贵阳38公里，当时是汉、苗、僚等多个民族、部落杂居的地区，非常荒芜。驿丞更是未入流的小官，主要负责迎来送往、车马仪仗。清朝甚至规定满人不得为驿丞，可见这个职位的卑冽。而刘瑾还派人一路追杀，还好王阳明机敏，躲过了劫难，顺利到达龙场。
到达龙场后，王阳明并未因为仕途的受挫而一蹶不振、心灰意冷，而是继续斗志昂扬的工作。他在这蛮荒之地主动担起了教化蛮夷的重担，迅速提高了当地居民的文化水平，让夷民睁眼看世界，走出大山。当地人民个个感恩戴德，便纷纷伐木为屋，送给王阳明居住，以表感激之情。
在龙场这个恶劣环境里，王阳明既没有怨天尤人，也没有设法离开此地，而是静下心来思索人生的价值、宇宙的哲学，结合之前的种种遭遇，将实现与理论进行了完美的结合。无数圣贤大道在他的心中流转、融合、贯通，终于达到了超凡入圣的心境。成为宋明理学的一代宗师，与孔孟程朱比肩。后来王阳明给门生讲学，都要讲到这段独特而又重要的经历，称之为“龙场悟道”。
王阳明兢兢业业的工作自然是有回报，在龙场悟道五年后，王阳明转任庐陵（今江西吉安）知县，重回流内，后屡迁南京刑部主事、吏部验封主事、吏部考功郎中、南京太仆少卿、鸿胪卿。明武宗正德十一年（1516年），兵部尚书王琼举荐王阳明为右俭都御史，巡抚南康、赣州，南赣属于南岭井冈山区，盗匪极多，剿平了很多大盗，晋升为右副都御史。
