5月20日凌晨，澳大利亚的人们在听到一声巨响后，不约而同从窗户中探出脑袋望向夜空，只见一个火球从天而降，横跨澳大利亚的整个北领地。火球炸裂时，发出震耳欲聋的“嘭、嘣”声，小小的白绿光瞬间变成一个巨大的橙色火焰球。睡眼惺忪的人们见状直喊：怪物怪物……两天后，他们还沉浸在恐惧中时，第二个火球竟又出现在南澳大利亚和维多利亚的上空。
火球真的是怪物吗？它到底是怎么形成的呢？会不会危及人的性命？ 对此，专家表示，这样的“火球”事件，其实就是流星现象，大家不必惊慌。
晴朗的晚上，如果你长时间凝望天空，就会看到有流星划过。那明亮的一闪，是运行在星际空间的流星体进入地球大气层，与大气摩擦燃烧成为火所产生的光迹。摩擦后产生的大部分碎片会在距离我们80-100千米的高空中蒸发，每天蒸发的碎片多达100吨，这些碎片对人类不会有影响。
众所周知，在太阳系中，小型星体比大型星体要多得多。如果说常见的流星是由一颗像米粒大小的流星体引起的，那么出现在澳大利亚夜空的两个大火球则是来自像汽车大小的碎片。当流星体的体积越大，划过大气层的闪光就越壮观。
追溯历史，不难发现数量更多、影响更惊人的星体相撞事件。大约在6600万年前，一颗直径约为10千米的彗星或小行星撞击了墨西哥尤卡坦半岛，结果产生了一个直径大约200千米的火山口，导致包括恐龙在内的大规模物种灭绝。
令人瞠目结舌的是，这起导致物种灭绝的天体事件竟还不是地球经历过的最严重的撞击。原来，早在地球形成之初，它曾与火星那么大的星体相撞，一时间所有的尘埃和碎片肆意横飞，其中有一块形成了月球。
当然，能对地球生物造成性命威胁的撞击事件是极少数的，相比之下，规模更小的撞击事件发生的较为频繁。像5月上旬，美国伊利诺伊州也出现过一个火球，也就是说，像澳大利亚这样幅员辽阔的国家，在几天时间内连续出现两个火球并不是十分罕见。
尽管“火球”事件并不罕见，却提醒了科学家们：地球处在一个大型“天体射击场”中，时刻面临着小行星、彗星和星际尘埃的撞击。这不仅是一种壮观的奇景，还是理解太阳系形成和历史的关键所在。
科学家们岂能轻易放过任何学习的机会，他们将这些明亮的火球视为珍宝。当流星体的体积足够大，与大气摩擦产生的碎片或者整个星体就有可能保持完整，成为新的陨石降落在地球上，新的陨石是太阳系年轻时相对原始的小行星和彗星的碎片，而非地球“加工”过的东西。我们现有的大部分陨石虽然价值不菲，但经过长年累月的存放，已被地球潮湿温暖的环境风化降解，化学成分随之改变。相比之下，新陨石的科研价值更高。
基于此，科学家们在澳洲广阔的领土上建立了一个庞大的摄像网络，便于在天空中搜寻类似的火球。他们从多个方向上观测火球，测量出它的路径，计算是否会有陨石降落。除此，他们还开发了一款软件，让目睹事件的人们通过这款软件将观测到的信息效用最大化。
在科学家的不懈探索下，对于近日出现在澳大利亚上空的大火球，美国宇航局喷气推进实验室的Steve Chesley 博士说，火球是由一辆小型汽车大小的流星引起的，它们现在已落入大澳大利亚海湾的水域中。幸运的是，火球并没有造成任何人员伤亡。
