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公元1056年，苏轼21岁。春光明媚的三月，苏轼和弟弟苏辙告别亲朋好友，跟随父亲第一次离开家乡，前往遥远的京城（今河南开封）参加科举考试。
从眉山到京城可以走陆路，也可以先水路再转陆路，父子三人选择了陆路。他们先来到嘉陵江畔的阆中，从阆中走上曲折陡峭的古栈道，然后翻过秦岭，进入关中。四川作为盆地，被群山环绕。所以通往中原的路非常难走。
李白就深有心得体会，他曾经感叹：蜀道之难，难于上青天！所以，父子三人的进京之路注定要经历一番艰辛波折。除了翻山越岭的苦，这一路上， 还遇到了其他麻烦。比如他们想找家旅店休息一下，结果破烂到无法住，只好硬着头皮继续前进；或者半路上马给累死了，不得不改乘驴子。
不过艰辛归艰辛，苏轼兄弟堂堂年轻小伙，又是第一次远游，自然十分兴奋。他们一边辛苦赶路，一边忙里偷闲，欣赏壮丽景色，游览名胜古迹。兴致来了，就在寺院的墙壁上提提诗。
五月，父子三人顺利到达京城，住在兴国寺浴室院。这地方条件怎么样不清楚，但听着名字洗浴应该是不用愁的。来到繁华热闹的京城，本该好好出去溜达溜达，放飞一下自我，然而考试要紧，兄弟两就被父亲催着去复习备考了。
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进士考试是古代最重要的人才选拔考试，需要考生通过举人考试、礼部复试、皇帝殿试三道关，才能获得进士。
苏轼和苏辙参加了当年七月京城开封府组织的举人考试，轻松过关。对于他们，这只是一次热身。
后面的考试更重要，难度也更大。笑到最后才是赢家。苏轼兄弟还是收着心，抓紧时间闭门苦读。
第二年正月，礼部考试举行。礼部侍郎（礼部的最高官员）、翰林侍读学士（给皇帝讲课的官员）欧阳修受命担任礼部考试的主考官。
这是一次不同寻常的考试，因为主考官说：我准备放大招。
当时的文坛风气不正，大家尽喜欢写写内容空虚、矫揉造作、艰涩难懂的文章，作为文坛一哥的欧阳修看不下去了，怒道：好的不学，尽学坏的！他拉了一帮志同道合的文人搞了个诗文革新运动，拉起了“创文明，树新风”。
这次礼部考试，他是老大，他强势规定：考试文章必须要做到言之有物，朴素流畅，凡是艰涩难懂、空洞浮华这一套的，全部毙掉。
之前我们说过，苏洵从小要求苏轼兄弟写文章要内容充实，感情真挚，语言质朴，这正好对了主考官的胃口，欧阳修读到这样的文章好感度自然会飙升。不得不说苏轼兄弟的运气好到像是踩了那啥。
礼部考试的日子到了。苏轼兄弟起了个大早，抖擞抖擞精神，准备一些干粮，带着一丝忐忑前往考场。当时考试非常严格，考生进入考场之后，就被关在一个小屋子里，考试结束前不得离场，每间小屋子还友情配备皇宫侍卫一名，360度无死角肉眼监控。
本次考试考题为《刑赏忠厚之至论》。意思就是：请扯一扯古代君王奖惩赏罚都是本着忠厚宽大的原则。
拿到试题，考生们纷纷抓头挠耳陷入沉思，考场上一片寂静，只有窗外的麻雀，在屋顶上多嘴。
苏轼低着头闭起眼，千千万万知识点在脑海里浮现。他打了几次草稿，最后大笔一挥，一篇六百多字的短小精悍文章新鲜出炉。
这文章阐述了他一生都在追求的仁政思想。
文章里讲到赏罚必须分明：
有一善，从而赏之，又从而咏歌之嗟叹之；所以乐其始，而勉其终。有一不善，从而罚之，又从而哀矜惩创之；所以弃其旧，而开其新。
有人做了一件好事，那就奖赏他，再唱歌来赞美他；为他有一个好的开始而高兴，并勉励他坚持到底。有人做了一件不好的事，那就处罚他，再哀怜同情他，希望他抛弃错误而开始新生。
但又要做到立法严而责人宽：
可以赏，可以无赏，赏之过乎仁；可以罚，可以无罚，罚之过乎义。过乎仁，不失为君子；过乎义，则流而入于忍人。
可赏可不赏时，奖赏就过于仁慈了，可罚可不罚时，罚就超出义法了。过于仁慈，还不失为一个君子；超出义法，那就是残忍了。
总之，不管是赏是罚，都要有一颗忠厚仁爱的心，这样才能使天下人都慢慢回到忠厚仁爱上边来。
苏轼放下手中的笔，仰望着天空，带着一丝自信的微笑走出了考场。他可能不会想到，这篇文章将会成为一篇超级爆款，让整个文坛震颤。
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宋朝考试规定，考生的试卷收齐之后，先由专门的工作人员登记在册，重抄一遍，再交给考试官评阅。重抄后的试卷没有了原作者的相关信息。
而且考生出考场之前，考试官们就被请进试院，过起了与世隔绝的生活，直到阅卷工作全部完成才放出来。这些措施都能比较好的防止徇私舞弊的事情发生，最大限度地保证考试的公平公正，值得点个赞。
国子监直讲（负责以经术教授国子监诸生)、本次考试的详定官梅尧臣最先读到苏轼这篇文章，双手颤抖，两眼放光，立马拿给主考官欧阳修看。
欧阳修瞪大眼睛，一口气读完，激动得高呼：偶买噶，这文章也太好看了吧！引古喻今，说理透辟，笔力稳健，质朴自然，既阐述了儒家的仁爱思想，又有个人独到的深刻见解，简直就是古文大家写出来的。看它！看它！看它！
欧阳修觉得，这文章要是不给第一天理难容。可是，他一想又不对，这比腰间盘还突出的文章，放眼天下，除了我门下学生曾巩，没第二个人能写得出来。我要是把他评为第一，那不是要被人说闲话？于是，他狠了狠心，咬了咬牙，含泪把此文评为第二。就这样，苏轼以最好的考试表现获得了第二名，荣获年度“无冕之王”称号。
三月，殿试开始。礼部考试通过的考生进入崇政殿，接受宋仁宗的亲自提问。一切都很顺利，苏轼兄弟俩被赐同科进士及第，此外还有三百八十多位考生也获得进士。朝堂之上，才华横溢的苏轼兄弟，给宋仁宗留下了深刻的印象。
那一年，苏轼二十二岁，苏辙十九岁。古代有一种说法----“三十老明经，五十少进士”。你五十岁中进士，那都不算晚，你都还有脸大摆酒席庆祝的。看看苏家两兄弟，年纪轻轻，高中进士，这是要奔着最强兄弟去啊。
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金榜题名之后，主考官和新科进士之间，就成了老师和学生。按照惯例，苏轼写了封感谢信《谢欧阳内翰书》给欧阳修，感谢欧阳修对自己赏识。
这封信不长，不到五百字，却精辟地讲述了宋朝从开国以来文学发展的艰难过程。欧阳修读完额头冒汗，赞不绝口，并表示要躲起来，给这年轻人让个道：
读轼书，不觉汗出。快哉快哉。老夫当避此人，放出一头地也。可喜！可喜！
他还和儿子说：
更三十年，无人道着我也！
小伙子，未来是你的！
欧阳修作为当时的文坛一哥，没有因为年轻人文章写得好，而觉得会威胁到了自己，没有打压，反而是赞美和给他让道，这种博大的胸怀、发现人才的能力，让人钦佩。
呈上《谢欧阳内翰书》之后，苏洵带着两兄弟去欧阳修府上拜见恩师。欧阳修一见这两位年轻有才的小伙，就觉得十分亲切。在谈笑风生之间，欧阳修问苏轼：
“小苏啊，你那篇《刑赏忠厚之至论》中说：远古尧帝的时候，皋陶为司法官，有个人犯罪，皋陶三次提出要杀他，尧帝三次赦免他。这个典故出自哪本书？”
苏轼答道：“在《三国志·孔融传》注中。”
父子三人走后，欧阳修将《孔融传》注认真重读了一遍，奇怪的是没有这个典故，后来又见面了，欧阳修问苏轼什么情况。
苏轼说：“曹操灭袁绍后，把袁熙（袁绍儿子）漂亮妻子赏给了儿子曹丕。孔融有意见，说：‘当年武王伐纣，把商纣王的宠妃姐己赏给了周公。’曹操问他在哪本书上看到的。孔融说：‘书上没有，我只是按今天的事情来推测古代的情况，想当然的。’所以，我也是以尧帝为人的仁厚和皋陶执法的严格来推测，想当然罢了。”
这不是写作文瞎编故事嘛！老师从小教育我们这样做是不对的。
欧阳修什么态度，该不会翻脸把他一顿批吧？正好相反，他为苏轼的做法拍手叫好，还忍不住和别人说：
“此人可谓善读书、善用书、他日文章必独步天下。”
欧阳修作为当时文坛的老大，他的话很有分量。苏轼有幸多次得到欧阳大佬的五星好评，一时间声名远扬，风头出尽。
在苏轼兄弟应试期间，苏洵也没闲着。他拜见了欧阳修，把自己写的二十篇论文拿给了欧阳修。欧阳修看了频频点头，并表示：哎呦，不错哦。
欧阳修说：“ 这父子三人在京城游学，我把苏洵的文章拿到朝廷上，大臣们都争着要看。苏轼、苏辙年纪轻轻，高中进士，才华了得。眉山在距离京城西南数千里之外，没想到来自偏远小地方的苏氏父子一日之内就名动京师，文章传遍天下，大家都纷纷效仿起他们的作品。”
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正当苏轼父子名震京师，沉浸在欢快气氛中的时候，一个噩耗从天而降。母亲程夫人在四月八日去世了。程夫人到死也不知道自己辛苦教育的两个儿子，已经在千里之外的京城高中进士了。
苏轼父子五月底才知道这个消息，悲痛欲绝，他们立马收拾行李赶回家里。一路紧赶慢赶，终于到了家。可眼前这个家，也太凄凉了吧。屋子破的破，东西坏的坏，想想以前的家，那么干净清新，充满书声欢笑，物是人非啊！
家人给程夫人办完丧礼，苏洵就将夫人安葬在家乡的一个老翁泉旁，还在泉上建了一座亭子，还写了篇《祭亡妻文》寄托哀思。 后来苏洵也葬在了这里，因此得名“苏老泉”。
原本苏轼等着当官了，可母亲这一去世，只能乖乖在家乡守孝。在封建社会，根据儒家的礼法，父母或者祖父母去世，作为子孙的要谢绝人事应酬，哪怕你官当得再大，也必须回家守孝两年三个月，到期再回去上班。
这两年三个月，苏轼会一直沉浸在悲伤之中吗？当然不会。母亲去世确实让他悲痛，但痛过一阵后，总得走出来，日子还得继续。
苏轼这段时间还是挺潇洒快活的。在家乡期间，他经常和亲朋好友在眉山、青神等地浪。青神是他岳父家那边，苏轼常和岳父家的人去庙里游玩，有时坐桥附近的堤防上，吃菜喝酒。 夏季晚上，就坐在茅屋外，吃吃瓜子和蚕豆，相互之间唠唠嗑。
就在苏轼和岳父王家频繁往来的时候，王家的一位小姐，注意到了苏轼，他的一举一动给她留下了深刻的印象。未来，这位小姐将和苏轼的人生产生纤丝万缕的关系。
守孝期间，作为父亲的苏洵一直期待着朝廷喊他去做官。说好的守孝呢？其实，程夫人是苏洵的妻子，按照儒家礼法，妻子去世丈夫不需要守孝。之前在京城已经有官员说要提拔他，可现在都等了一年多了，花儿都谢了又开了，还是半点音讯都没有。
后来，圣旨终于来了，喊他去京城参加考试。什么，考试？苏洵的脸色大变。想当年科举失败的阴影还没散去，现在又让我去考试。考是不可能考的，这辈子都不可能！他给皇帝上了道奏折：我如今年老多病，恐怕是去不了了。第二年，朝廷又喊他去考。他还是拒绝，告诉朝廷：老夫年纪大了，真心当不了官了，除非能让我不参加考试。不得不佩服老苏这神逻辑，把自己的意图展现得淋漓尽致。
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嘉祐四年十一月，苏轼兄弟守孝任务完成，父子三人商量一番，决定全家搬到京城。这次除了父子三人，还多了两个儿媳，所以选择了走水路。
时隔三年，苏轼兄弟再次离开家乡，前往京城。不过这次旅程明显要轻松愉快很多。一来，一路有媳妇陪在身边；二来他们已经高中进士，名扬天下，一个灿烂美好的前程在召唤着他们。
他们从嘉州出发，乘船沿岷江、长江顺流而下，经过三峡到达江陵，在江陵过了个年，然后改成陆路北上。嘉祐五年（1060）二月到达京城。
这一路上，他们欣赏山川美景，了解风土人情，瞻仰先贤遗迹。父子三人还常常吟诗作文，一较高下。
旅程结束，收获了不少作品。父子三人把之前乘船时的作品编成了《南行前集》，从江陵到京城途中作的诗文编成了《南行后集》。《南行前集》有诗文一百多首，苏轼贡献四十二首，这是他现存的最早一批诗歌作品，可以算是他诗歌创作的起点了。
苏家到达京城后，他们租了一座清雅的庭院住了下来，静静等待着朝廷的安排。
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一转眼到了三月，朝廷终于来消息了。苏轼被任命为河南府福昌县主簿，苏辙被任命为河南府渑池县主簿，主簿是协助知县办事的九品官。就这？科举考试考那么好，就给个九品芝麻官当当？苏轼兄弟有点小失落。后来他们听说明年朝廷将举行制科考试，眼睛一亮，这可是北宋最牛的人才选拔考试。
过了这个村，就没这个店。两兄弟作为三年前的杰出考生，那肯错过。他们决定先把这芝麻官先放一边，明年玩它一把大的。面对这次难度极大的考试，苏轼兄弟表现出了前所未有的狠心，他们从家中搬了出来，住到一个驿站中，闭门苦读，一切只为明年那场考试。
制科和三年举行一次的“进士”、“明经”一类考试不同，它是皇帝特别下诏，并且亲自出马主持的，为的就是能选拔一些特殊拔尖的人才。考生一旦被录取，那以后的官位很容易噌噌噌往上提。制科的资格审查非常严，考生首先要由朝中大臣推荐，然后由六名考官在秘阁举行“阁试”，成绩合格才能参加皇帝主持的御试。
而且制举开设次数极少，考试难度极大，应试者基本都是笑着进去，哭着出来的。两宋三百多年，只举行过二十二次制举考试，一共才录取四十一人。而考中进士的快有四万人了，差了整整一千倍啊。因此制科出身的含金量要甩进士N条街。
苏轼兄弟经欧阳修等人推荐，参加了秘阁考试，并顺利通过，拿到了参加御试的入场券。
苏轼所应考的是“贤良方正能直言极谏科”，应考这一科，你得做到才学高三观正，善于写策论，敢给皇帝提意见。
制举考试之前，苏轼已经上交了25篇《进策》、25篇《进论》。秘阁考试时，又写了《王者不治夷狄论》《礼以养人为本论》等6篇论文。仁宗皇帝御试，苏轼又贡献一篇《御试制科策》。苏轼的制举考试文章再一次征服了主考官，也征服了宋仁宗。皇帝和司马光等考官一致同意将苏轼点为制举第三等。
什么？都被征服了才给个三等，这不合适吧？其实，按照宋代制举等级的惯例， 一、二等都是摆设，实际最高等级就是第三等，接下去是第三次等、第四等、第四次等，第五等代表凉凉。北宋搞制举考试以来，只有一个叫吴育的以“才识兼茂明于体用科” 惊险拿到第三次等， 其他人都在四等以下。所以，苏轼能拿到第三等，那真是祖坟冒青烟，足够吹上几辈子了。苏辙的表现也抢眼，拿到了第四等。那一年，苏轼二十六岁，苏辙二十三岁。
考试一结束，宋仁宗就高兴跑回来对皇后说：“朕今天给后代选了两个太平宰相。”
苏轼从礼部考试第二名，到制举第一名，成了名副其实的最强考生。考官赏识，皇帝夸赞，一切似乎都在朝好的方向发展。漫长的人生之路，接下来等待着他的会是什么呢？
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