提到吸血动物，很多人的第一印象是蚊子这种生物。更让人厌烦的是，蚊子除了吸血，还有可能传播疾病。不过，这次介绍的生物，虽然也会吸血，但它还有治病的效用，它就是水蛭。水蛭遍布全球，给人们留下的最深刻印象就是它会吸血，而且无血不欢。水蛭会吸附于动物皮肤表面，依靠化学感受器分辨血液。一旦黏附上猎物，就会用尾部稳固身体，然后用头部的口器切开猎物的皮肤，饱饮鲜血。当受害者发现自己的伤口流血不止时，水蛭早已悄然离去。水蛭吸血常常要吸到饱，身体会撑大五倍不止。一顿饱餐能让它几个月不再进食，因此，大家对水蛭持厌恶的态度。
不过，很早就有人重视水蛭的神奇能力，可见对水蛭的研究可不是近些年才兴起的。早在数千年前的古埃及和古印度就有资料记载，水蛭可以用来为病人吸血。对水蛭的使用，在中世纪的欧洲达到巅峰。水蛭在取食血液时，会释放一种具备一定麻醉效果的水蛭素，因此，看到血液渗出，人却不会感到疼痛。当时的人们虽然并不了解背后之意，但这种实实在在的好处让人欣喜若狂。
水蛭因此被当作一种天然的治病神器。不过，一旦陷入盲目崇拜，就会引发真正的危机。当时，人们出现其他病征，如呕吐恶心、感冒咳嗽时，都会想到用水蛭试一试，甚至后来还掀起了放血疗法的风潮。当然，这样做不丧命就算万幸了。
不过，除去狂热崇拜，水蛭也确实曾被引入医学。我国古人早就发现水蛭可以入药。在中国，水蛭更多地被叫作蚂蟥、马鳖、肉钻子等。古人曾将晾晒干燥后的蚂蟥用于活血消肿。这一点，在药理上是可行的，因为水蛭分泌的水蛭素可以让创伤部位保持不易愈合的状态。
关于水蛭素的发现，要追溯到19世纪80年代。当时，人们第一次发现医用水蛭的提取物中，含有能够抗凝血的物质。不过，到20世纪60年代人类才首次实现水蛭素的提纯，这大大促进了对水蛭素的研究进展。
目前，关于水蛭素的研究表明，水蛭素在抗凝血方面拥有良好的效果，因此，在抑制血栓形成方面应该也具有很好的作用。除此之外，对于肿瘤转移它也有不错的抑制作用。由此可见，作为活血化瘀类动物药材的代表，水蛭在临床应用方面不仅具有悠久的历史，而且拥有十分广阔的发展前景。
除了抗凝血外，在整形手术和断肢接合造成的静脉淤积中，水蛭也可以派上用场，干的还是老本行——吸血。小小的水蛭恐怕怎么也想不到，自己在另一个世界会如此“受人追捧”，原本是自己谋生的吸血本领，居然会被人类“化害为利”，最终帮助人类解除疾苦，治愈疾病。
