古人最早通过观察太阳在天空中的位置，影子的长短和方向来划分白天。最自然的节点是“日出”（旦）和“日落”（昏），以及太阳最高的“日中”（午）。这构成了最早、最粗略的时间分段。
为了更精确、更系统地划分时间，古代天文学家将天赤道带，想象中太阳运行的轨迹圈均匀地分为十二辰，每一辰对应一个方位，并用一支地支命名。将用于纪年、纪月的 “十二地支”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥引入到一天的时间划分中。
地支是抽象的序数符号，将其与一天的时间对应，使得时间计量具备了系统性和普适性，超越了依靠具体自然现象，如鸡鸣描述的局限性。
古人不仅用十二地支命名时辰，并根据动物习性、自然现象或生活场景赋予别称：
子时: 23:00 - 01:00，别名夜半。因为这个时间段鼠类活动频繁，故称鼠。子时也一日之始，古代历法以子时为日期更替点。
丑时: 01:00 - 03:00，别名鸡鸣。是公鸡打鸣的时间，古代为了观察公鸡报时还专门设立了一个官职叫鸡人，被称为百姓的活闹钟。农家起身准备劳作，也是牛反刍之际，故称丑牛。
寅时: 03:00 - 05:00，别名平旦、黎明、早晨、日旦。是牵牛花开放的时间，天色将明未明，也猛虎下山捕猎的时段，故称寅虎。据说唐伯虎就是寅时出生的，所以取名唐寅。寅时也是古代皇帝起床的时间。
卯时: 05:00 - 07:00，别名日出、日始、破晓、旭日。这是古代官员上朝的时间，所以官员上朝叫点卯。也是兔食晨间食草的时候，故称卯兔。
辰时: 07:00 - 09:00，别名食时、早食。是古代人吃早饭的时间，此时比较容易起雾，传说中龙喜欢腾云驾雾，故称辰龙。
巳时: 09:00 - 11:00，别名隅中。此时太阳升至东南方，临近中午。蛇刚刚出来觅食，故称巳蛇。在甲骨文中，巳是婴儿的形状，象征着新生，所以是纳采开业的吉时。
午时: 11:00 - 13:00，别名日中、日正、中午。常见“午时三刻”行刑的记载，一刻是15分钟，午时三刻就是11:45。此时野马四处奔跑嘶鸣，故称午马。
未时: 13:00 - 15:00，别名日昳、日仄、日央。 这个时候不算太热。天还没有黑，适合放羊吃草，故称未羊。
申时: 15:00 - 17:00，别名晡时、夕食。古人一天吃两顿饭，此时就是一天中吃第二顿饭的时候。猿猴喜欢在此时啼叫，故称申猴。
酉时: 17:00 - 19:00，别名日入、日落、日沉、傍晚。日落西山，鸡归巢，故称酉鸡。医的繁体字下面就是一个酉字，这里的酉指的是酒器，也指酒，在古代就可以用药，史书记载，酒，百药之长，所以这个时辰可以喝点小酒解乏。
戌时: 19:00 - 21:00，别名黄昏，黄昏的昏，又通婚姻的婚，所以古人一般在黄昏的时候结婚，而吉时已到的吉时就是戌时。耕夫开始打更报时，一更戌时，二更亥时，三更子时，四更丑时，五更寅时。古人准备睡觉，狗准备守夜，故称戌狗。
亥时: 21:00 - 23:00，别名，人定、定昏、彦夜。夜深人静，人睡着的时候朦朦胧胧地听到猪拱槽的声音， 故称亥猪。
通过时辰制，古人不仅解决了计时问题，更将时间秩序融入文化血脉，成为中华文明独特的时间认知体系。
