朱后照出生于1491年的弘治年间，系明孝宗朱祐樘与长皇后长子。于1505生继位，系明朝的第十位皇帝。年号“正德”。

对于朱厚照的身世历史上有争议，野史与坊间存在“郑金莲之子”的传说。争议是源于生育纪录异常、郑旺妖言案发酵以及画像遗传特征差异等多重线索。但正史明确记载，明孝宗改变婚姻制度，实行一夫一妻制，子嗣稀薄，他与张皇后育有二子一女，其后一子一女早夭，仅留长子朱厚照，

民间的传说也给朱厚照造成了不良影响，在他称帝后，宁王朱宸濠以传言作为政治利用价值，以朱厚照“非朱氏血脉”为借口，公然发出“清君侧”的檄文发动叛乱。幸亏王守仁（王阳明）平叛成功，稳定了朝纲。

童年的朱厚照博闻强记，聪颖过人，他学会了几种语言，能与藩外人交流。父皇母后更是宠爱有加，这种过度的溺爱养成了他放荡不羁、骄纵任性的性格，而这种性格与作明君必备的虚怀若谷、严谨自律的态度是大相径庭。

因而，历史（特别是古代的言官）对明武宗朱厚照多有菲薄，这并非出于个人恩怨，而是明武宗在正徳年间做了几件离经判道的事情，遭到大臣的一致非议。

豹房事件：事实上豹房并非武宗独创，是贵族豢养虎豹等猛兽以供玩乐的地方，元朝时期已有此风气，明代继承及武宗时期达到鼎盛。正德初年，武宗在西苑建造豹房，耗时五年耗银二十多万两建造了二百多个房间，建成后明武宗奈不住深宫高墙的寂寞，索性住进豹房，而所谓的豹房并非传统意义上的养豹之所，也非一般意义上单纯的游幸之地，里面除了豹子老虎等还有美女、乐工供其玩乐。朱厚照的私生活极为混乱，娼妓、已婚妇女、甚至孕妇他都召幸。后来豹房成了武宗居住和处理朝政之地，有人认为豹房不仅是是正德年间的娱乐胜地，也是那时的政治中心和军事指挥基地。

出逃事件：明朝历代对边境侵扰一直持防御态度，可朱厚照自幼热爱军事，他主张主动出击蒙古鞑靼，1517年边疆告急，他决定御驾亲征，遭群臣的强烈反对，于是他秘密行动。第一次他深夜带领亲信出宫，计划前往边境，行至居庸关时，被巡守御使张钦拦截，后被随行官员追回宫中。朱厚照照心有不甘，第二次趁张钦离岗时率亲信强行冲关，成功抵达大同，在应州与蒙古小王子部交战取得胜利。史称“应州大捷”。尽管取得战功，但他的私自出征确实属于无组织、无纪律的散漫作风，为摆脱皇帝身份的束缚，他化名“朱寿”并自封“威武大将军”。这都被朝臣们视为荒唐之举，完全丧失了作为天子的威严。

宠宦事件：明武宗朱厚照在位期间（1505～1521），宠信以刘瑾为首的宦官集团“八虎”（刘瑾、张永、谷大用、马永成、丘聚、罗祥、魏彬、高凤）投皇帝所好，组织市井游戏等多项荒唐活动，使明武宗沉述享乐，荒废朝政。掌控司礼监的刘瑾利用朱厚照的懒政怠政干预朝政，独揽奏章批阅大权，架空皇权，并安插党羽控制内阁和军队。民间称其为“立皇帝”，与朱厚照的“坐皇帝”相比，权力更力。宦官专权造成了社会动荡，引发民怨，导致国家治理体系瘫痪。虽然朱厚照看清了宦官的本来面目，知途迷返，刘瑾最终被凌迟处死，但积重难返，瘤毒致深，为明朝中后期政治衰败埋下了伏笔。

正德十五年（1520年）朱厚照驾崩，享年30岁。对他的早逝，史传他在一次南巡的时侯，途经清江浦翻船落水，被救起后长期患病，次年病逝于豹房。被称为“坐帝”的明武宗终于成为“卧帝”，结束了他短暂而传奇的一生。

不过，现代史学家对明武宗朱厚照的评价与传统史料多有分歧，现代史学家对朱厚照亲征蒙古不认为私自冒险的冲动行为，而是他作为最高统治者的责任感和担当。取得应州大捷，说明他具有较强的军事指挥才能和作战的实力。对其许多荒诞行为，现代史学家则视为打破封建社会等级森严、君权制上的传统观念，追求个性解放。

当年明月在《明朝的那些事儿》中，对明武宗朱厚照的评价大致可概括为：作为普通人，他天性自由、光明正直；但作为皇帝，他任性荒诞、未能履行帝王职责。

这一矛盾性评价客观又中肯。