略微熟悉西方语言的人都知道，与中国的方块汉字不同，欧洲国家采用的是字母文字。而字母文字的基础则是拉丁字母表。拉丁字母表是罗马文明对世界文明进程的一项伟大贡献。自从字母表发明之后，罗马人得以把拉丁文化迅速通过书籍的形式普及到各个阶层民众，同时大大加速了罗马境内各地之间的交流和融合。更为重要的是，它不仅成为像意大利语、西班牙语、法语和罗马尼亚语等罗曼语族的基础，并且为英语、德语等日耳曼语族所承袭，一些斯拉夫语族的天主教各国，如捷克、波兰、克罗地亚等国家也利用它创造了自己的文字。
可是，这么重要的拉丁字母表是如何产生的呢？要回答这个问题，还是先了解一下字母文字的历史吧。我们现在知道，字母文字并不是世界上最早的文字，目前世界上公认的最早的文字有6种，分别是埃及的象形文字、中国的甲骨文字、克里特的线形文字、西亚的楔形文字、印度的哈拉巴文字和墨西哥的玛雅文字。这些文字都不是字母文字。学界普遍认为，字母文字的出现当在这6种文字之后。至于字母文字的首创者，根据古希腊和古罗马文献的记载，有5个民族最有可能，分别是：腓尼基人、亚述人、埃及人、克里特人、希伯来人。而这些民族大多居住在东方，因此学者们普遍认为字母文字的产生，一定是受到了东方文化的熏陶。
人们已经基本上形成了一个共识：腓尼基人最有可能是最早发明字母文字的民族。字母表的出现可以追溯到公元前1400年左右，那时候，位于叙利亚海岸的乌加里特人发明了一种字母表，用的是30个楔形符号，但是并没有流传开来。到了公元前12世纪，腓尼基人参照埃及的象形文字，创造出用22个辅音字母表示的文字，这是最早的线形字母表。现代欧洲各国的字母差不多都来源于腓尼基字母。
考古学家在希腊地区的克诺索斯的一个墓穴里发现了公元前900年的腓尼基文字，这说明在古代腓尼基人和居住于爱琴海地区的希腊人有着一定的文化往来。据此学者们推断，在公元前9世纪中期，希腊商人在和腓尼基人的交往中学会了线形字母表，并最终发展为有24个字母的希腊字母表。
现在关键的问题是，希腊字母表是如何发展成为拉丁字母表的？对于这个问题，历来众说纷纭，现介绍几种典型的观点如下：
一种意见认为，希腊字母表在开始时就存在两个分支：东部和西部两个变体。这是由于当时各城邦之间的分割所造成的，后来变体再生出变体，于是大大小小的分支便有很多。而位于坎帕尼亚的库迈城的希腊字母表也是其中较大的一个分支。据考古学家发现，古时候的拉丁字母表只有20个字母(没有G,J,U,W,Y,Z),这与库迈城字母表是一致的，并且两者在形式上也很相似，于是人们就认为拉丁字母表直接借用了库迈城字母表。
还有一种意见认为，古希腊字母表的确存在许多分支，但是其中最大两个分支是西里尔字母表和艾特鲁斯坎字母表。西里尔字母表后来成为俄语、乌克兰语、保加利亚语等诸民族文字的基础，而艾特鲁斯坎字母表则发展成为拉丁字母表。罗马强大之后，首先从艾特鲁斯坎人那里借用了21个字母，后来又从其他分支里吸收了Y、乙，而当时并没有J、V,直到中世纪时才发明了这两个字母，当时就用I、U来代替书写，这颇同于中国古代的造字法“假借”,后来拉丁字母表又从罗曼语言中吸收了一个W,这样26个字母就齐全了。
另有人认为，每个字母的产生都有一个复杂的过程，因此应该从每个字母的起源上来追寻拉丁字母表的产生，而不应该泛泛而谈。他们认为每个字母的最初起源是神秘的，至于字母表的第一个字母则显得更加神秘，几乎是无法得知的。如果仅从外观上判断，就不难描绘出字母A的演化过程：最初来源于古埃及人的牛头象形符号，发展为腓尼基人的V,希腊人始将它写成类似A的符号，至拉丁文才最后定形。但是这中间是怎样具体转化的，就没有人可以知道了。事实上，每个字母在形成中，都浓缩了人类的文明进程，因此探求字母的源头，实际上是在探寻人类文明的源头，也是在谱写人类的心灵史。
