写诗、写文章惹祸的事，宋朝以前并不多。唐朝诗人作讽刺诗最为盛行，白居易的讽刺诗就特别多，《长恨歌》一开头就讽刺唐明皇“汉皇重色思倾国”，却从来没有因为他“诽谤先帝”，加以定罪和惩罚。到了清朝，文字狱大兴，清初诗人的咏牡丹诗“夺朱非正色，异种亦称王”，这两句诗被认为是讥讽清朝夺了“朱”明的天下，不是汉人的“异种”也居然做起皇帝，于是诗人掉了脑袋。这是很多人知道的，但较早作为因诗惹祸的是苏东坡。
宋神宗时代，苏东坡因为反对“新法”，遭到小人的嫉恨，他只得自求外放，离开京城，先后到杭州、密州、徐州，然后调到湖州，谁知在湖州不到三个月，便出了“乌台诗案”——群小以苏东坡近年写的一些诗，给皇帝打小报告，断章取义、深文周纳地说苏东坡吟诗，毁谤皇帝。他们列举的诗句中，有苏东坡写给弟弟苏子由的两句诗：“读书万卷不读律，致君尧舜知无术。”宋神宗那时叫群臣“明法以课试群吏”，群小硬说这诗句是东坡故意讥讽皇帝的，意思是叫官吏学法律，是无补于帮助皇帝成为尧舜的。这是“乌台诗案”中，对苏轼的恶毒重伤之一。其实东坡这句诗的意思是，不懂法律的官吏，就无法帮助朝廷，让皇帝像尧舜那样英明，这很明白，都让那些人颠倒和曲解了。这诗是东坡的由衷之言，绝非讥讽“今上”的反话。
他还有咏桧树的两句诗：“根到九泉无曲处，世间唯有蛰龙知。”被人参奏说：“今陛下飞龙在天，轼欲求之地下这蛰龙，不臣孰甚？”真是莫大的冤枉。
元丰二年时，王安石早就被罢相了，但新旧党争激烈，东坡被卷入党争中，御史把东坡呈献给皇帝的《出知湖州谢表》断章取义地摘出一些诗句，指为“谤讪”，其后御史台的人又搜取外间印行的东坡诗文四册奏上“请用重典”，皇帝都批送中书省，没有过问，接着国子博士李宜之、御史中丞李定连续上奏，皇帝才批了“送御史台根勘”。东坡除了写了一份“供状”，详细交代了自己的三代、官职和来往密切的人（其中有张方平、驸马王诜、司马光。黄庭坚等），另外又写了一份“坦白书”，老老实实交代自己诗中，哪一句是讽刺朝政的，例如《李杞寺丞见和前篇复用元韵答之》，“误随弓旌落尘土，坐使鞭箠环呻呼”，是“言朝廷新法行后，公事鞭箠之多也”等等一共数十项。这就是当时有名的“乌台诗案”。由于年代久远，不知东坡这份“交代”，算不算“彻底”。御史台勘案，却很挠头，因为宋朝律例，开始时并无“文字谤讪”该当何罪的明文规定。最后只援引“作匿名文字嘲讽朝政及中外臣僚”罪，呈报皇上判“徒刑二年”，最后神宗还是一再“宽松”，把东坡贬谪到海南去，还保留他的“员外”官阶。
那时的知识分子政策还是比较宽大的，东坡到了海南，也没有“劳动改造”，还是优哉游哉地和几个当地秀才吟诗。
