辽沈、淮海、平津三大战役后，蒋介石为了赢得时间，依托长江以南半壁山河重整军力，等待时机卷土重来，一方面宣布隐退，由副总统李宗仁任“代总统”，并出面提出与中国共产党进行和平谈判。但这只是一个骗局，蒋介石依然大权在握，国民党政府也根本没有改变其顽固的反动立场。他们玩弄反革命的两手，一方面发表和平声明，散布和谈烟幕，企图以实现和平的名义，保存反动势力，取得喘息时间；另一方面在长江沿岸构筑坚固防线，企图凭借长江天险，“划江而治”，制造新的南北朝的局面，然后伺机卷土重来。
1949年4月1日至15日，以周恩来为首的中国共产党代表团与以张治中为首的国民党代表团，在北平进行了谈判，拟定了国内和平协定，以争取国内最后的和平，4月20日，国共双方代表在北平谈判商定的《国内和平协定》遭到国民党政府的拒绝，这样反动派的面目彻底暴露，他们叫喊“和谈”只不过是个骗局。此外，美、英等国也以军舰停泊于上海吴淞口外海面，威胁或伺机阻挠人民解放军渡江。
是将革命进行到底，还是使革命半途而废？这一关系到中国人民命运和前途的重大原则问题，再次考验着以毛泽东为代表的党的领导集体。 4月21日中国人民革命军事委员会主席的毛泽东和中国人民解放军总司令朱德联名，发出《向全国进军的命令》，命令人民解放军："奋勇前进，坚决、彻底、干净、全部地歼灭中国境内一切敢于抵抗的国民党反动派，解放全国人民，保卫中国领土主权的独立和完整。"
渡江作战是人民解放军面临的新课题。广大指战员多属北方籍，不习水性，存在种种顾虑；领导干部缺乏组织指挥大兵团强渡江河的经验；在无现代化渡江器材的条件下，要突破敌陆海空军组成的长江防线，面临很大困难。然而，号角高呼，英勇的中国人民解放军百万雄师，在西起江西湖口、东至江苏江阴的长达千里的战线上，强渡长江天险，以摧枯拉朽之势打响了著名的渡江战役。
面对国民党军突出的海陆空武器优势，以及长江天险的阻隔，我军使用各种方法迷惑敌人，保证了战役突然性。和谈破裂的当晚，我军发起渡江作战，先以突击部队组织暗渡，成功控制滩涂阵地，掩护后续梯队强渡。一夜间，完全撕开敌人防御缺口，实现了突破后即展开的战略目标。随后，在 广大支前群众的协同下，一支支突击队在火光中奋勇前进，不到24小时，30万人民解放军胜利突破敌人防线，占领了江南广大地区。
为防范帝国主义的阻扰，毛泽东要求人民解放军“极力注意避免和外国兵舰发生冲突”，但如果帝国主义国家军队敢于挑衅中国军队，则要坚决予以回击。渡江战役中，人民解放军坚决回击了英国海军的挑衅行为，粉碎了其武装干涉的图谋。渡江战役发起的当天，英国“紫石英”号军舰悍然闯入第三野战军8 兵团控制的江面，企图阻挠人民解放军渡江。该军舰不但对我军的鸣炮警告毫不理睬，还公然炮击我军阵地。对此，人民解放军给予坚决回击，击毙其舰长，重伤其副舰长，迫使“紫石英”号升起白旗。此事震撼了英伦三岛。
人民解放军占领南京的第二天，1949 年4 月24 日，新华社发表《庆祝南京解放》的社论指出，“南京的解放正式地表示了国民党统治的灭亡”，蒋介石及其死党的“末日真正到来了，中国人民民主革命即将取得完全的胜利，除了疯子以外谁也不会有丝毫怀疑了”。
南京作为国民党政府的首都，具有举足轻重的战略地位。南京解放在政治上结束了国民党政权在大陆的反动统治，宣告了蒋家王朝的彻底覆灭，是一个翻天覆地的伟大历史事件，具有重大的政治意义和国际影响。南京的解放，从根本上改变了中国历史发展的方向。南京解放后，陈毅站在“总统办公室”激动地说：“人民终于胜利了！”邓小平接着说：“这是伟大的中国人民，在九百六十万平方公里土地上的胜利！”
