路易斯·亨利·摩尔根，美国著名人类学家和社会理论家，被认为是十九世纪美国最伟大的社会科学家之一。他于1875年当选为美国国家科学学会成员，于1880年担任美国科学促进会主席。他的社会演化理论为人类学的发展做出了重大贡献。
在本书里，摩尔根从世界各地广泛收集来的第一手资料出发，为我们解读了人类社会从蒙昧到文明的历史进程。他详细分析了人类的发明和发现，对人类社会演进的影响和促进作用。摩尔根驳斥了“白人优秀论”的错误，证明了那些所谓“落后文明”的群体，和当时代表先进文化的欧洲人相比，并没有智力上的差异。
核心内容
本书思想核心是：人类社会按照时间划分为蒙昧阶段、野蛮阶段和文明阶段，各自对应的社会状态是蒙昧社会、野蛮社会和文明社会。每个阶段都可以通过两个标志来区分，一个是发明和发现，一个是社会制度。
一、摩尔根对人类社会进化的基本设想
摩尔根认为：“人类是从发展阶梯的底层开始迈步，通过经验知识的缓慢积累，才从蒙昧社会上升到文明社会的”。
他坚信人类社会发展至今，可以分为三个阶段：
第一个，摩尔根将其称为“蒙昧阶段”，相对应的社会被称为“蒙昧社会”；
第二是所谓的“野蛮阶段”，相对应的社会被称为野蛮社会；
第三是所谓的“文明阶段”，也就是文明社会。
区分这三个阶段，主要有两个宏观参照领域：
一是人类的发明和发现，二是人类制度的扩展。
其中又分为四个最值得关注的因素：发明和发现、政治观念、家族观念和财产观念。
二、人类的发明和发现是如何不断演进的
摩尔根坚信人类进步的源泉，是人类知识的积累。人类获得每一项知识以后，这项知识就变成了进一步获取其他新知识的动力。一条简单的知识，最后可以一直推演到非常复杂的知识体系。
在最初的蒙昧阶段，活下来的技术最重要。摩尔根认为：人类是逐渐掌握了5种获取食物的技术，并在这个过程中孕育了文明。
从采集、捕猎到种植、畜牧，人类获取食物的技术在一步步发展，也导致人类社会的不断发展。当文字一旦出现，就表明人类已经进入到文明社会。
三、人类的社会制度演化过程
人类的社会制度演化，是研究人类社会非常重要的线索。重点是三个：政治制度、家庭制度和财产制度。
人类的政治制度总体分成两个大阶段。一开始是“氏族社会”，继而慢慢过渡到“政治社会”。他在书中研究了澳大利亚土著人、北美印第安人和希腊人这三个样本，详细分析了这个转变过程。
家庭模式方面则有五个变化阶段：“血婚制”“伙婚制”“偶婚制”“父权制”和“专偶制”。
从“血婚制”到“专偶制”，家族形态逐渐从低级向高级发展。随着亲属制度逐步在社会中丧失作用，政治制度也就必然随之兴起。一个社会距离血亲制度越远，它就越接近文明社会。
人类财产观念并不是与生俱来的，而是在漫长岁月中慢慢形成的。
在蒙昧社会中，物质水平是非常低的，每个人拥有的财产微不足道，他们对财产的价值、欲望和继承方面的观念很淡漠。在氏族制度建立以后，就出现了第一种继承制度，规定把死者的所有物分配给氏族的其他成员。当陶器发明以后，人类进入低级野蛮社会。园艺的发展导致了土地所有制的产生，土地是可以被继承的。在这个阶段，就出现了第二种继承制度，在同宗的亲属中分配财产。而到了高级野蛮社会，铁器的发明并运用于生产，使得个人财产巨幅增加。第三种继承制度就诞生了：把财产分给子女。
金句
1. 那些所谓“落后文明”的群体，和当时代表先进文化的欧洲人相比，并没有智力上的差异。印第安人和欧洲白人社会的不同，仅仅是因为印第安人生活在欧洲远古祖先的状态中。
2. 人类是从发展阶梯的底层开始迈步，通过经验知识的缓慢积累，才从蒙昧社会上升到文明社会的。
3. 对婚姻的规定，是最早出现的人类政治制度。
4. 人类财产观念并不是与生俱来的，而是在漫长岁月中慢慢形成的。
5. 从“血婚制”到“专偶制”，家族形态逐渐从低级向高级发展。随着亲属制度逐步在社会中丧失作用，政治制度也就必然随之兴起。
