这本书我看完有一段时间了，之所以迟迟没有动笔，你看一眼本书的副标题就大概知道了。人类社会的命运，这是一个何其宏大的主题，我自觉有些难以驾驭。如我在猴年的总结中说的，对于写笔记这件事情我是挑肥拣瘦的，但是如果还避重就轻，则实在有些说不去。
翻开此书，映入眼帘的是一个耐人寻味的问题：为什么是欧亚大陆人征服、赶走或大批杀死印第安人、澳大利亚人和非洲人，而不是相反？这个问题咋听之下有点明知故问。长久以来，我内心对此的答案是：因为欧亚大陆人拥有更先进的生产力和武器装备。读罢此书，我回头再来省视这个答案，不能完全算错，但回答得既不全面也相当肤浅。
本书的标题有些许迷惑性，让人以为本书给出的回答便是枪炮、病菌与钢铁，但这实是一个误解。正如作者所说的，枪炮、病菌与钢铁只是这个问题的表面原因，作者想要求解的是这个问题的终极答案。即是什么原因导致欧亚大陆人拥有了枪炮、病菌与钢铁，而那些新大陆上的原住民却没有，更学术化的表达是：为什么在不同的大陆上的人类以如此不同的速度发展？他给出的答案是——粮食生产的出现和传播。
从间接的意义说，粮食生产是枪炮、病菌和钢铁发展的一个先决条件。在不同大陆的族群是否或何时变成农民和牧人方面的地理差异，在很大程度上说明了他们以后截然不同的命运。
粮食生产出现之后，人类社会才会定居下来，不再颠沛流离使妇女的生育间隔期缩短，人口会变得更加稠密。发展起来的粮食贮藏技术使从事非生产活动的专门人才出现成为可能，他们将对人类社会的技术水平、组织形态和文明水平起到重大的促进作用……粮食生产出现对人类社会的影响是复杂而深刻的，我无法用寥寥几语道尽其中的玄机，我选一个令我印象特别深刻的一点来讲一讲：为什么欧亚大陆人给美洲人带去了大量烈性传染病，而不是反过来？答案仍是粮食生产，粮食生产的前提是人类需要驯化足够数量的动植物。在漫长的驯化史中，一些动物身上的疾病便跑到了人类身上。
整个近代中上人类的主要杀手是天花、流行性感冒、肺结核、疟疾、瘟疫、麻疹和霍乱，它们都是从动物的疾病演化而来的传染病。
即使在今天，动物疾病依然在向人类社会转移，如艾滋病、狂犬病、鸡流感、猪流感等。缺少驯化动植物的美洲人，不容易从动物身上感染到这些疾病，却在欧洲人到来之后被这些疾病几乎屠杀殆尽。90%以上的印第安人死于欧洲人带来的传染病，而不是他们手中的枪炮。
过去的战争中的胜利者并不总是那些拥有最优秀的将军和最精良的武器的军队，而常常不过是那些携带有可以传染给敌人的最可怕的病菌。
既然粮食生产对人类社会发展影响如此重大，那么又是什么决定了各个大陆发展出粮食生产的时间和程度的不同呢？书中给出了最重要的四组因素。
各大陆可以用作驯化的起始物种的野生动植物品种方面的差异；欧亚大陆拥有远比其它大陆丰富的生物资源。
影响传播和迁移速度的因素在大陆与大陆之间差异很大；欧亚大陆最快，因为它是东西走向的，作物可以沿着气候带传播，而美洲、非洲则是南北走向的，气候带成为了作物的天然屏障。
影响大陆之间的传播因素；大陆与大陆之间传播的难易程度是不同的，因为某些大陆比另一些大陆更为孤立。驯化不出作物的大陆可以利用其它大陆传播来的作物，但美洲大陆在欧洲人到来之前并没有这样的机会。
各大陆之间在面积和人口总数方面的差异；更大的面积或更多的人口意味着更多的潜在的发明者，更多的互相竞争的社会，更多的可以采用的发明创造——以及更大的采用和保有发明创造的压力。
文明的领先优势有时是碾压性的，即使印第安人掌握了欧洲人手中的枪炮，后来比欧洲人更懂得如何驾驭战马，依然无法改变历史的发展进程。但文明的领先优势也不总是一成不变，人类历史上大部分重要的作物驯化中心——新月沃地和中国就在后来落后于西方。书中对中国落后于西方的解释是，大一统的中国缺少文明进步需要的多元性。
新月沃地和中国的历史还为现代世界留下一个有益的教训：环境改变了，过去是第一并不能保证将来也是第一。
最后，回头说一说本书的封面想要述说的故事。1532年11月16日，来自西班牙的皮萨罗率领一群由168名西班牙士兵组成的乌合之众，击败了印加帝国8万大军，将印加皇帝阿塔瓦尔帕从他的步辇上拽了下来，俘虏了他，随后印加帝国迅速覆亡。
