作为大清帝国满朝文武当中最擅长跟西方列强打交道，也在西方人眼中声望最高的洋务大臣，已经74岁高龄的李鸿章奉慈禧太后之命，于1896年3月从上海出发，开始了他为期190天的环球之旅，他也因此成为了清朝第一个代表国家政府进行环球访问的外交特使。其历程可谓踏及四大洲，横渡三大洋，水陆行程9万多里，遍访欧美8个发达国家，而这种经历也就大大开阔了李鸿章的全球视野。而作为清朝大臣中最积极投身于洋务事业，也最了解西方列强的一位代表，李鸿章从这次游历当中也更直观、深刻地感受到了西方世界的繁荣，惊叹于欧美国家的国富兵强。特别是在8个国家中先后赴俄、德、法、英、美这五大强国的访问期间，李鸿章受到了举国上下隆重、热烈的欢迎礼待，各界名流都热衷于与其交游，而在行程中李鸿章也全都拜访、会见了各国的最高领导人，比如刚即位的俄国沙皇尼古拉二世（图1）、德国皇帝威廉二世及名相俾斯麦（图2-3）、法国总统富尔（图4）、英国前首相帕麦斯顿（图5）以及现任首相索尔兹伯里（图6）、英国女王维多利亚（图7）和美国总统克利夫兰（图8）等。在大开眼界的同时，身穿黄马褂的李鸿章也让西方人感到新鲜、好奇，其所到之处都引来了民众的争相关注，在欧美当地的名气威望可谓高涨，甚至西方人还把他捧为与俾斯麦、帕麦斯顿齐名的“当世三杰”（图9），让人难以相信他在一年前还刚刚只是一位签订了屈辱条约然后被朝廷革职赋闲的败军之将。然而，即便其个人魅力与威望有多么得高，只要一谈及增加关税等问题，李鸿章在西方列强面前还是徒增奈何，基本一无所获，而最后我们套用梁启超对他的一句评价来总结也是再合适不过：“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇。”