这样的情况经常在我们的日常生活中出现，即每个人都守规矩，那么一个不守规矩的人就会获得好处；若每个人都不守规矩，则人人都会失利。
很多我们常见的现象背后，是否隐藏着某些特定的结构？之所以要问这样一个问题，原因在于，如果某些现象不断重复出现，其背后通常会有某种特定结构存在。一旦有特定结构存在，我们就可以建立相应的模型来分析此类现象。答案是显然的，因为博弈论中的“囚徒困境”正是分析此类现象的模型。当然，一旦掌握囚徒困境模型，任何时候碰到此类现象我们都可以马上清楚地理解到该现象的发生机理，这就是模型化思维的好处。
囚徒困境模型
由于每个囚徒都发现供认是自己更好的选择，于是，博弈的稳定结果是两个囚徒都会选择供认。我们把这种稳定结果称为博弈的纳什均衡。
囚徒困境通常被看作个人理性冲突和集体理性冲突的经典情形。因为在囚徒困境局势中，每个人根据自己的利益做出决策，但是最后的结果却是集体遭殃。现实中诸多的问题和现象，正是囚徒困境问题的翻版。
现实中的囚徒困境
公共品的短缺当人们关注个人福利的时候，不仅会使公共资源被过度滥用，也会出现公共品供给短缺的情况。这同样可以由囚徒困境来解释。大家可能都注意到这样一种现象：家里的灯坏了，很快会被修好；公共过道里的灯坏了，则很长一段时间都没人修。原因是公共过道的灯具有公共品性质，每个人的优势策略是等待别人来修，而不是自己花成本去修，结果大家都在等待而没人去修。由别人承担代价而自己享受好处的行为，在经济学中被称为“免费搭车”行为。当大家都想“免费搭车”的时候，实际上谁也搭不了谁的车，这就陷入了囚徒困境。
应试教育应试教育也面临囚徒困境。一所学校可以选择素质教育，也可以选择应试教育。如果所有学校都选择素质教育，对于培养人才将是更好的。但是，给定其他学校选择素质教育而自己选择应试教育，则自己可以在升学等考试中取得突出的成绩；给定其他学校选择应试教育，则自己更应选择应试教育才不至于在升学等考试中落下太远。结果，每所学校都陷入选择应试教育的囚徒困境之中。
